他轻轻咳嗽一声，苍老的声音里带着深深的忧虑和对家族未来的沉重思量。
被唤作老七的管事微微颔首，目光锐利地扫过前方雾气弥漫的栈道拐角，低声道：“族老明鉴。杨相心思难测，我等必当步步为营，小心行事。只是……”
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他抬头，望向铅灰色的、仿佛要压到人头顶的天空，眉头紧锁，“这天气…阴沉得厉害，怕是要变。若起大雾或落雨，栈道湿滑，更是险上加险。”
他的手下意识地按在腰间短刀的皮鞘上，指腹感受着冰冷的金属纹路。
一阵阴冷的山风掠过，卷起几片枯叶，打着旋儿坠入深渊，无声无息，却让所有人心头都蒙上一层寒意。
……
……
不远处，赵郡李氏的队伍则散发着一种截然不同的气息——压抑的悲壮与毫不掩饰的剽悍。
领头的将领李小敢，身材不高却异常敦实，肌肉虬结如树根，古铜色的脸庞上，一道狰狞的刀疤斜贯眉骨，为他本就刚硬的面容更添几分凶悍。
他胯下那匹通体乌黑的战马也显得格外躁动不安，蹄铁踏在腐朽的木板上，发出沉闷而焦躁的声响。
他身后是二十余名沉默的护卫，人人眼神冷硬如铁，手紧紧握着刀柄或长矛杆，指节发白，身上带着洗刷不掉的硝烟与血腥味。
他们的行李不多，但每一件都显得沉重而实用。
李氏在范阳叛军的铁蹄下根基遭受重创，这支队伍几乎是他们押上全族命运的最后本钱，透着一股破釜沉舟的决绝。
“都他娘的给老子打起精神来！把眼珠子瞪圆了！”李小敢的声音粗粝沙哑，像砂纸狠狠摩擦着岩石，在沉闷的水声中依然清晰地传到每个护卫耳中，“过了前面那鬼见愁的‘一线天’，路就好走些了！记住！”
他猛地勒住缰绳，乌骓马人立而起，发出一声嘶鸣。
李小敢的目光如同淬了火的刀子，扫过身后每一张年轻或沧桑、但都写满坚毅的脸庞，“咱们不是去成都摇尾乞怜求官的！咱们是去给赵郡李氏挣一条活路，挣一份能在祖宗牌位前挺直腰杆的军功的！谁要是腿软了，现在就给老子滚回去，别他娘的连累兄弟！”
他的话语带着不容置疑的威严和滚烫的血性。
“喏！”护卫们齐声低吼，声音虽刻意压低，却如同闷雷在山谷间炸开，激起短暂而有力的回响，震得头顶的碎石簌簌落下几粒。
吼声里是赴死的觉悟和重振家声的渴望。
每一个“喏”字都沉甸甸地砸在栈道的木板上，也砸在同行其他世家队伍的心头。
……
……
最为神秘莫测的，当属太原王氏的队伍。
他们人数不多，领头的王俭，是个扔进人堆里就找不出来的中年人，穿着一身灰扑扑、毫不起眼的葛布短衫，骑在一匹同样其貌不扬、甚至有些瘦弱的杂毛骡子上。
他混在几个看似工匠（背着工具篓，手指关节粗大）和账房先生（袖口沾着墨迹，腰间挂着算盘）模样的人中间，神情淡漠，仿佛只是赶路的寻常商贾。
他们携带的行李更是简单得过分，只有几个用麻绳捆扎得结结实实、异常沉重的樟木箱，以及几卷厚实的、用来遮风挡雨的旧毡毯。那沉重的箱子在驮马背上随着颠簸发出沉闷的摩擦声。
“王管事，”一个年轻些、脸上还带着几分稚气的随从，忍不住凑近王俭，压低声音问道，眼神里充满困惑和一丝不安，“咱们带的这些东西…真能入得了杨相爷的眼？别的几家，看着可都…”他瞥了眼前方卢氏华丽的油壁车和郑氏护卫精悍的装备。
王俭眼皮都没抬，目光依旧平淡地扫视着两侧陡峭的岩壁和前方蜿蜒的栈道，仿佛在丈量着什么。
他声音不高，却带着一种洞悉世事的冷静和不容置疑的自信：“蜀地缺的，从来不是金银珠宝、绫罗绸缎。战乱四起，杨相爷真正缺的，是能立刻武装兵卒、打造坚城利器的匠人，是失传的军械图样，是源源不断制造杀器的秘法和资源。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝极淡、极冷的笑意，如同冰面下的暗流，“杨国忠只要不糊涂到无可救药，就该明白孰轻孰重。少说话，多赶路，把眼睛放亮些。”
他看似平淡的目光深处，却闪烁着精于算计、如同潜伏在蛛网中心的蜘蛛般的光芒，不动声色地将同行三支队伍的动向、护卫的分布、甚至领队者的细微表情都收入眼底。
他粗糙的手指，无意识地捻动着骡子鬃毛下藏着的一枚冰冷坚硬的铜符——那是开启某个秘密工坊的信物。
他们怀揣着各自家族在乱世洪流中延续血脉、重振声