“又加配额？” 木桦走过去时，正听到两个护卫在低声抱怨，满脸不满。其中个矮个侍从把能量棒掰成两半，碎屑落在地上：“昨天加了能量块，今天加矿渣，明天是不是要我们把骨头磨成粉纳贡？这日子没法过了！”
另个高个侍从突然捂住他的嘴，警惕地看向为首的侍从，生怕被听到：“小声点！上次有人议论配额，被晶片监测到，直接发配去黑石山挖矿了，再也没回来。” 他的指尖在脖子上的晶片上蹭了蹭，那里的红光比其他人亮些，“听说高级文明最近在扩军，所有低级文明的纳贡都加了三成，我们这还算少的。”
木桦的神念扫过纳贡清单 —— 新增的矿渣配额恰好能弥补能量块的缺口，显然是早有预谋的掠夺，毫无人性。他悄悄用空间能量在清单上拓印，将数据存入之前的金属片：这些信息足够宏菱商会制定初步策略 —— 用低阶提纯技术换取资源开采权，再以平价供应能量块打破垄断，改变现状。
收拾补给点时，木桦故意把混装次级品的能量箱摆在最外侧，想看看反应。为首的黑袍侍从检查时皱起眉，却没多说什么 —— 显然这种掺假在运输队是常态，大家都习以为常了。木桦看着他的反应，突然想起宏菱商会的采购准则：宁要透明的次品，不要掺假的 “正品”—— 这或许就是打破现有格局的突破口，找到新的商机。
车队重新出发时，天边已经泛起鱼肚白，迎来了新的一天。木桦靠在副驾驶座上，看着窗外掠过的能量矿渣堆 —— 这些被十级文明视为废料的东西，在他眼里都是待开发的宝藏，蕴含着巨大的价值。狐崽趴在他腿上，小爪子里攥着块能量矿渣，在晨光下泛着淡紫色的光，十分好看。
“前面就是边界缓冲区了。” 阿吉的声音带着紧张，手指在晶片上反复摩挲，有些不安，“过了缓冲区，说话要格外小心 —— 上次有个护卫说‘能量块纯度低’，被督查员听到，直接罚他扛着能量箱走完全程，累得半死。”
木桦顺着他的目光望去。缓冲区的界碑在晨雾中若隐若现，碑身上刻着的能量刻度清晰可见 —— 从二级文明到三级文明，能量标准陡然提升三倍，却没提供任何技术支持。这就像要求用木柴生火的人，必须做出煤炭的热值，根本是不可能完成的任务，纯粹是刁难。
突然响起的哨声打破了晨雾的宁静。为首的黑袍侍从举起能量杖，车队在界碑前停下。三个穿着银灰色制服的士兵从雾里走出，肩章上的六角星标记在晨光下闪着冷光 —— 是三级文明的巡逻兵，比二级文明的银甲兵装备精良得多，气势逼人。
“检查通行证。” 士兵的声音带着金属摩擦般的傲慢，态度恶劣，扫描器的光束在阿吉脸上停留两秒，像在打量件货物。阿吉紧张地递过通行证，指尖的野果干碎屑落在地上，被士兵用靴底碾得粉碎，毫不尊重。
木桦的神念探过士兵的装备 —— 能量步枪的射程是二级文明的两倍，扫描器能识别十五种能量波动，连他们脖子上的晶片都刻着 “自动校准” 的符文。这些装备在高级文明或许平平无奇，却足以在缓冲区形成绝对压制，掌控着低级文明的命运。
“下一辆。” 士兵的目光扫过木桦时，突然停在他的制服袖口，带着鄙夷，“你的制服怎么回事？二级文明的杂役也配当护卫？也太寒酸了。” 他的扫描器光束在伪装晶片上停留，虽然没发现异常，却故意用靴尖踢了踢轮胎，“装的什么破烂？别到时候污染了三级文明的土地，赶紧走。”
这话让阿吉的脸瞬间涨红，却只能低下头 —— 晶片的控制让他连反驳的念头都无法形成，只能默默忍受。木桦按住要冲上去的狐崽，指尖的空间能量悄悄在士兵的靴底凝成薄片 —— 这薄片会随着移动留下能量轨迹，能帮他分析三级文明的巡逻路线，为后续行动提供便利。
车队驶离缓冲区时，木桦回头望了眼。三个士兵正围着辆能量车搜查，其中个士兵把箱能量块扔在地上，用靴底反复碾压，而车主只能跪在一旁，连头都不敢抬，充满了屈辱。
“这就是高级文明的嘴脸。” 阿吉的声音带着颤抖，方向盘在手里微微晃动，“等过了边界检查站，他们会更过分 —— 听说有次纳贡晚了半小时，督查员就下令销毁了整批能量块，根本不讲道理。”
木桦没说话，心里却在盘算。神念里的资源分析已经成型：二级文明的能量矿可通过提纯技术增值，野果等天然资源能开发成特色商品，甚至连被垄断的酿酒技术，都能作为突破口 —— 这些都将是宏菱商会进入界域的第一步棋，前景广阔。
狐崽突然对着前方叫起来，声音清脆，小爪子指向边界检查站的方向。那里的能量屏障比缓冲区的亮三倍，耀眼夺目，隐约能看到穿着金色制服的士兵在巡逻，他们的能量波动比刚才的巡逻兵强