腥气里混着铁锈味刺进鼻腔，他这才惊觉自己不知何时咬破了唇，血腥味在齿间漫开——许是刚才灵核震颤时灵力反噬的余波。
黑暗突然退潮。
当灵焰照亮前方时，湛风的脚步猛地顿住。
眼前的古道像被巨斧劈开，豁然开朗成一座足有百亩大的石室。
石壁上挂着幽蓝的荧光苔藓，将空间映得如同深海。
而在正中央，一块三人高的晶石悬浮着，表面布满蛛网般的裂痕，每道缝隙里都渗出幽紫光芒，像被揉碎的星子。
灵核在他掌心烫得惊人，几乎要穿透皮肉。
他能清楚感知到那晶石在\"呼唤\"，不是灵力波动，更像某种刻在魂魄里的共鸣，比之前所有震颤都要急切。
\"郝悦......\"他低唤一声，喉结滚动。
方才在古道里听见的闷哼又在耳边炸响，可此刻石室内除了晶石的嗡鸣，再无其他动静。
他反手将青锋剑插回石缝，剑尖没入三寸，确保随时能拔，这才缓缓抬手，指尖离晶石表面只剩半寸。
\"嗡——\"
接触的瞬间，剧痛从眉心炸开。
湛风踉跄后退两步，后背重重撞在石壁上，眼前却浮现出无数碎片般的画面：金属构筑的穹顶下，穿白大褂的人举着发光仪器，镜头扫过一个个被束缚在透明舱里的修仙者，他们的胸口都嵌着和他灵核相似的装置；编号\"07-319\"的铭牌在灯光下反光，而画面中央那个被固定在手术台上的身影，分明是他自己，双眼紧闭，胸口的皮肤被划开，血珠正顺着苍白的肋骨往下淌。
\"不可能......\"他喉间溢出破碎的呢喃，指甲深深掐进掌心。
记忆里师尊临终前的话突然翻涌上来——\"你的灵核是天地馈赠，莫要辜负\"，可此刻画面里，穿白大褂的人正将一颗幽蓝核心按进他的胸口，仪器显示的数值与他这些年突破境界时的灵力波动完全吻合。
\"这是......幻境？\"他猛地甩头，却见晶石上的裂痕又多了几道，幽紫光芒里竟映出自己扭曲的脸。
冷汗顺着后颈滑进衣领，他这才发现自己的手在抖，抖得连青锋剑的剑柄都握不稳。
同一时刻，古道外。
郝悦蹲在块凸起的岩石后，指尖捏着张泛黄的灵纹地图。
她已经观察了足足三柱香时间，守护者每次出现时带起的风刃总会在地面留下焦痕，而这些焦痕的位置，正随着她笔下的红笔标记，逐渐显露出某种规律。
\"第七处......\"她咬着下唇，笔尖重重戳在地图上，\"和第三处、第十一处的连线......\"
地图突然被风掀起一角，郝悦眼疾手快按住，却在看清那些红点连成的轨迹时，瞳孔骤然收缩。
那根本不是随机的位置，而是用灵纹术法刻进石头里的阵图——与三个月前被他们剿灭的卧底宗门\"玄阴阁\"秘传的困灵阵，分毫不差。
\"原来你在守的不是古道......\"她低声呢喃，指尖轻轻抚过地图上的阵眼标记。
风掀起她额前的碎发，露出耳后淡青的灵力血管——那是她用\"影踪符\"隐藏气息时留下的痕迹。
腰间的传讯玉牌突然发烫，她取出一看，正是湛风之前留下的\"等\"字，墨迹边缘已经开始变淡。
\"该去会会这位守护者了。\"她将地图塞进袖中，反手抽出腰间的短刃。
短刃是湛风用陨铁为她铸的，此刻在月光下泛着冷光，正与她眼底的锐利交相辉映。
石室里，湛风的呼吸渐渐平稳。
他盯着晶石上自己的倒影，突然伸手按在胸口——那里的灵核还在跳动，可此刻他竟觉得那跳动的不是灵力，而是某种机械的齿轮声。
\"所以我修炼的灵力......\"他声音发哑，\"根本不是天地精华，是实验室的能源？\"
晶石突然剧烈震动，裂痕里的幽紫光芒暴涨，刺得他不得不闭紧双眼。
等再睁眼时，画面已经消失，只剩晶石表面浮起一行血字：\"所有突破，皆是数据；所有因果，早被设定。\"
\"砰——\"
一声轻响从头顶传来。
湛风猛地抬头，却见原本悬浮的晶石正缓缓下沉，地面的苔藓被压得发出细碎的呻吟。