窗外飘进的风里裹着淡淡的煤烟味，这是太原城独有的气息，毕竟半个城的人都靠煤吃饭。
雅间里摆着一张酸枝木八仙桌，桌上已经布了四碟小菜；
平遥牛肉切得薄片，沾着蒜泥；
醋泡花生颗颗饱满，还有一盘凉拌莜面，淋着红亮亮的辣椒油；
最边上是碟煤炉烤的芝麻烧饼，热气还在往上冒。
八仙桌周围坐了七个人，五个是山西本地的煤矿老板，还有两个是“东北富商林景堂”的随从。
林景堂坐在主位左手边，一身藏青色绸缎长袍，领口袖口滚着银线，腰间系着块成色不错的和田玉牌，手指上戴着个翡翠扳指。
这些行头都是锦衣卫从京城当铺里挑的，既显富贵，又不张扬，正符合关外大商人的气派。
他刚抿了口山西老陈醋泡的茶，眉头微微皱了下，又很快舒展开。
带着点关外腔开口：“诸位老板，咱直来直去，不绕弯子。
这次来山西，是要给东北二十多个驿站、还有三个铁匠营采冬煤，少说也得五千石。
你们报的价，比朝廷煤矿低两成，可这煤质，能跟朝廷的比吗？”
坐在林景堂对面的王老板，是个急性子，脸膛被煤烟熏得黝黑。
一开口就带着火性：“林老板这话就见外了！
咱山西的煤，哪点差了？
你看城外的新矿，刚出的‘明煤’，乌黑发亮，捏在手里都不掉渣，烧起来火苗子能窜三尺高，不比朝廷的煤差！”
他说着就从怀里掏出块煤样，往桌上一放，煤块棱角分明，表面泛着油光，看着确实不错。
林景堂没去碰那煤样，反而转头对身后的随从说：“小李，把咱带来的煤样拿出来，让诸位老板瞧瞧。”
叫小李的随从赶紧从随身的布包里掏出个木盒，打开来，里面是块黑中带点灰的煤。
看着比王老板的煤颜色浅些，也没那么亮。
王老板一看就笑了：“林老板，这就是朝廷的煤？看着还没咱的煤结实呢，怕不是烧半道就灭了？”
其他老板也跟着附和，李老板摸着山羊胡笑道：“林老板，不是咱吹，朝廷煤矿的煤，也就是仗着有火车运，论实在，还得是咱私矿的。
您想啊，五千石煤，要是用咱的，能省不少银子，这银子揣兜里不香吗？”
林景堂却不急，拿起朝廷的煤样，用指甲划了道印，又拿起王老板的煤样划了划，然后对小李说：“去把那小炉子点上，咱现场试试。”
雅间角落里本来就有个小煤炉，是用来温酒的，小李赶紧添了点柴火，把两块煤样分别敲碎，放进两个小陶盆里，架在炉上。
没一会儿，王老板的煤样先冒起了黑烟，呛得赵老板咳嗽了两声：“哎哟，这烟咋这么大？要是在驿站里烧，不得把人呛出毛病来？”
王老板脸一红，辩解道：“新煤都这样，烧一会儿就好了，烟大说明劲头足！”
又等了片刻，朝廷的煤样才慢慢燃起，火苗是淡蓝色的，没什么烟。
而且温度明显更高，放在炉边的酒壶很快就温了。
而王老板那盆煤，火苗是橘红色的，酒壶摸起来还是温凉的。
林景堂指着两个陶盆说：“诸位老板，这不用我说了吧？
去年冬天，咱东北有个驿站，用的就是私煤，结果呢？
半夜煤灭了，炉工起来添煤，没留神就冻着了，腿肿了半个月。
后来朝廷的煤运到了，烧一晚上，驿站里暖暖和和的，炉工再也没冻着过。”
他又拿起朝廷的煤样，掰开来给众人看：“你们看这煤芯，没什么杂质，含硫量低，烧完的灰也少，清理起来也省事。
要是用私煤，灰多不说，还容易结焦，铁匠炉里要是结了焦，还得停炉清理，耽误干活。
咱铁匠营的老铁匠说了，朝廷的煤，烧一天能打二十把镰刀，私煤最多十五把，这差的可不是一点半点。”
王老板张了张嘴，想说什么，却没说出来。
赵老板是个油滑人，赶紧打圆场：“林老板懂行啊！看来是真做过煤生意的。
不过咱也不是不讲理，私煤确实在烟和灰上差点，但价格也低啊。
您要是诚心要，咱再让点，比朝廷低两成五，怎么样？”
林景堂却摇头：“赵老板，不是咱挑剔，咱要的是长期合作。
今年要五千石，明年说不定就要一万石。
要是煤质不好，咱驿站的人冻着了，铁匠营的活耽误了，咱回去没法交差啊。
朝廷的煤是贵点，但贵有贵的道理，人家有专门的选煤工，把碎煤、矸石都挑出去，还有炼焦的工序，煤烧起来更耐烧，温度也稳。
咱东北冷，冬天零下二三十度，煤要是不耐烧，半夜得起来添好几次，谁遭得住？”
李