“宣——定远将军赵聪觐见——！”
尖利高亢的嗓音穿透厚重的殿门，带着宫廷特有的腔调。
沉重的紫檀木殿门无声地左右滑开，一股更加强烈、混杂着浓郁龙涎香、汗味、以及纸张墨锭气味的热浪，猛地扑面涌出！殿内光线比外面更显昏暗，巨大的蟠龙柱支撑着高耸的穹顶，深处御座方向点着明亮的烛火，映照出皇帝华河苏威严的身影。
赵聪深吸一口气（这动作让他肺部更加灼痛），挺直腰背，迈过几乎及膝的高高门槛，步入这帝国的心脏。大殿深处的闷热更甚，空气仿佛凝固的凝胶。他目不斜视，依照礼仪，在御阶下十步之遥站定，抱拳躬身，单膝触地：
“末将赵聪，参见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
声音在空旷闷热的大殿中响起，带着长途跋涉后的沙哑和一丝极力压抑的喘息。
“爱卿平身！” 华河苏的声音从高处传来，带着一丝难得的和煦。他显然心情极佳，东萨大捷的余晖还未散去。“卿与大将军运费雨，为我大记拓疆千里，功在社稷！朕心甚慰！朕已在思量，如何封赏有功将士！赵卿，你身为先锋陷阵大将，勇冠三军！说说，想要朕赏你些什么？高官？厚禄？还是想讨个如花美眷？哈哈哈哈哈！” 笑声在闷热的殿中回荡，透着帝王对心腹猛将的宠信和掌控一切的自得。他身体微微前倾，饶有兴致地等待着赵聪的回答，仿佛在欣赏一件刚立下赫赫战功的锋利兵器如何选择自己的装饰。
汗水从赵聪的下颌滴落，砸在光滑滚烫的金砖地面上，发出细微的“啪嗒”声。他保持着躬身的姿势，没有立刻抬头。皇帝的每一句话都像重锤，敲打在他紧绷的神经上。高官厚禄？如花美眷？这些常人梦寐以求的恩典，此刻却如同烧红的烙铁，让他本能地感到抗拒。昏暗中，他仿佛又看到了宿长城王宫内那遍地流淌的粘稠血液，听到了骨头碎裂的脆响，闻到了浓烈的死亡气息……还有那个脖颈被切开大半的维兰皇帝空洞的眼神。一股强烈的、难以言喻的恶心感和疲惫感猛烈地涌上喉咙！
他猛地吸了一口灼热的空气，强行压下翻腾的胃部。再次开口时，声音低沉而艰涩，带着清晰的、因极度不适而产生的颤抖：
“末将…末将叩谢陛下隆恩！陛下厚爱，末将…末将万死难报！” 他停顿了一下，似乎在积蓄力量，或者说服自己，“然…然末将自东萨前线归来，途中忽感恶疾缠身！身体甚是…甚是虚乏！日夜…呃…” 一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，他不得不用握拳抵住嘴，肩膀剧烈抖动，汗水随着咳嗽的动作如雨点般甩落在金砖上，形成一小片湿迹。“…日夜煎熬，恐…恐难当重任！亦恐…亦恐污秽之躯，冲撞圣驾宫阙！末将…末将斗胆，恳请陛下恩准末将…卸甲归家，静养病体！待…待来日康复，再为陛下…肝脑涂地！”
这番话说完，赵聪感觉浑身力气都被抽空了，汗水已彻底浸透了后背的朝服，紧紧贴在皮肤上，冰凉黏腻。他低着头，不敢看皇帝的脸色，只能听到自己粗重的喘息在死寂而闷热的大殿中异常清晰。
死寂。
华河苏脸上的笑容如同潮水般迅速褪去，眉头一点点拧紧。那双锐利的眼睛眯了起来，如同打量猎物的鹰隼，审视着阶下那个剧烈咳嗽后、身体微微颤抖、汗水淋漓的年轻将领。卸甲归家？静养病体？在东萨大捷、正是加官进爵、风头无两之时？一股被忤逆的愠怒和强烈的不解在华河苏心头升起。这不合常理！非常不合常理！是嫌赏赐不够？还是…别有隐情？他手指无意识地敲击着冰冷的御案扶手，发出“笃…笃…”的轻响，在大殿中清晰可闻。
半晌，华河苏才缓缓开口，语调已不复刚才的热络，带着帝王的冰冷和不容置疑的威严：
“赵卿…你这是…”
他的话似乎斟酌着词句，蕴含着巨大的压力。
“……当真病得如此之重？连朕的赏赐都接不住了？” 每一个字都像冰珠砸落。
赵聪的头垂得更低，汗水已在他的官靴前汇聚了一小摊水渍：
“末将…末将惶恐！实是…病体难支！绝非…绝非推诿陛下恩典！望陛下…体恤！” 声音虚弱，带着浓厚的哀求之意，身体也因脱力和不适而微微摇晃。
又是片刻令人窒息的沉默。
“罢了！” 华河苏猛地一挥手，声音里带着一丝不易察觉的恼怒和深深的失望。“既然爱卿病体违和，朕也不便强留。准你所请！回府好好将养！朕…会派御医前去为你诊治！待病体痊愈，朕