周立高居龙椅之上，一身明黄龙袍难掩眉宇间的疲惫与戾气，指尖死死攥着扶手，指节泛白。
下方站着的文臣武将，个个垂首噤声，无人敢率先开口，生怕一句话触怒了这位早已濒临失控的帝王。
“说话！都哑巴了吗？！”
周立猛地一拍御案，茶盏震落在地，碎裂之声刺耳无比。
“朕就想知道，中州百姓为何尽数逃往周宁地界？好好的城池变成一座座死城，田地荒芜，粮产断绝，你们谁能给朕一个解释？！”
殿内众人吓得齐齐跪倒，磕头不止，却依旧无人敢应。
谁都清楚，中州早已是一潭死水。偏僻贫瘠、赋税沉重、兵祸连连，反观镇北王周宁治下，安抚流民、减免赋税、开垦荒地、通商互市，百姓用脚投票，自然一窝蜂涌向生路。
这些话，摆在台面上说，便是指着周立的鼻子骂他治国无方。
良久，户部尚书郑为国战战兢兢叩首道：“陛下，臣……臣有要事禀报。帝都粮仓存粮，看似可支三四年，可如今中州全境无粮可征，无税可收，周边诸侯又尽数切断商路，盐铁粮秣一概不入帝都。长此以往，三年之后，仓廪必空，届时……届时大军无粮，不战自溃啊！”
这话如同一块巨石砸入滚油，殿内瞬间炸开了锅。
“荒谬！陛下早有囤积，何至于此？”
“闭嘴！如今坐吃山空，再不想办法，不出两年，帝都必乱！”
“依我之见，应当立刻加征赋税，强征粮食，勒令百姓归田！”
“荒唐！中州百姓早已逃光，你去征谁的税？逼急了，剩下的人也会投奔周宁！”
文臣们吵作一团，有人主张横征暴敛，有人主张遣使向诸侯求和，有人主张收缩兵力死守帝都，各执一词，吵得周立头昏脑涨。
武将阵营中，一位老将沉声出列，甲胄铿锵，神色凝重：“陛下，如今中州皆为空城，我军驻守辽阔，却无百姓支撑，无粮草补给，实为兵家大忌。
依末将之见，应当放弃偏远城池，收缩兵力，全力固守帝都及周边几座重镇，同时整军备战，以战养战，抢夺周边粮田！”
“以战养战？”周立眼中闪过一丝狠厉，却又迅速黯淡下去，“如今福亲王、周明、周宁三方虎视眈眈，朕若轻举妄动，只怕会被他们联手吞掉！”
“陛下，福亲王有南州与海路，钱粮无数；周明有益州西州，粮足兵强；周宁更是疆域万里，无后顾之忧……”
一位谋士忍不住叹道，“此三方皆已稳如泰山，唯独我中州，外无援兵，内无粮草，百姓离心，大势去矣！”
“放肆！”周立怒喝一声，“朕乃大周天子，名正言顺，岂容你在此妖言惑众？！”
谋士吓得面无血色，连连磕头求饶。
殿内再度陷入死寂。
所有人都心知肚明，那谋士说的是实话，却无人敢点破。
周立闭上眼，胸口剧烈起伏。
他比谁都清楚自己的处境。
帝都看似巍峨，实则已是一座囚笼。
囤积的粮草是他最后的底气，可这份底气，正在一天天被时间蚕食。
四方贸易断绝，如同被人扼住了咽喉，粮食只出不进，物资日渐匮乏，士兵尚且可以支撑，可长久下去，军心必散。
他原本寄望于流民拖垮周宁，到头来，周宁反而借流民壮大自身，熊州彻底归化，疆域更稳、民心更齐。而他自己，却落得个困守孤城、四面楚歌的下场。
福亲王稳坐南州，步步蚕食中州地盘；周明坐拥两州，通商西域，实力暴涨；周宁扫清边患，兵强马壮，随时可以挥师南下。
三方势力，如同三只猛虎，静静盯着帝都这头困兽，只等他粮尽兵疲的那一刻，便会一拥而上，将他彻底撕碎。
“够了。”
周立缓缓睁开眼，声音沙哑，却带着一丝孤注一掷的狠绝。
“传朕旨意：第一，全境戒严，严禁百姓出逃，敢逃者，连坐论处；第二，加征军粮，所有世家大族、富商大户，一律交出存粮，抗拒者，以谋逆论处；第三，整肃军备，日夜操练，随时备战；第四，遣使秘密联络福亲王与周明，试探联手，共抗周宁！”
此言一出，满殿皆惊。
严刑峻法逼民、强夺世家粮食、联弱抗强……这每一步，都是险中求胜的死棋。
可事到如今，困守绝境的周立，已经别无选择。
紫宸殿的争论终于平息，取而代之的是一种压抑到极致的死寂。
文武百官心中清楚，这位大周天子最后的挣扎，已然开始。
只是这挣扎，究竟能撑多久？
没有人敢回答。
而远在宛城的周宁，早已将帝都的一切动静尽收眼底。
他站在地图前，指尖轻轻点在帝都二字上，嘴角勾起