明、清之际，洞庭湖的面积继续有所扩展。明嘉靖、隆庆（1522—1572年）年间，张居正为了保护在湖北安陆的“显陵”以及他自己家乡江陵的安全，采取“舍南救北”的方针，在荆江北岸筑起黄檀长堤，使北岸穴口基本堵塞，长江水沙多由荆南排入洞庭湖区，在湖底淤高而来水有增无减的情况下，洪水期湖面水域不断扩展，逐渐有西洞庭湖与南洞庭湖的形成。于是，“每年夏秋之交，湖水泛滥，方八九百里，龙阳（今汉寿）、沅江则西南之一隅耳”。这一洞庭湖向西南扩展的形势，一直延续到清道光年间（1821—1850 年）。其时洞庭湖“东北属巴陵，西北跨华容、石首、安乡，西连武陵（今常德）、龙阳、沅江，南带益阳而寰湘阴，凡四府一州九邑，横亘八九百里，日月皆出没其中”。这是洞庭湖的全盛时期。
相传，在古老的年代，洞庭湖是一望无际的八百里平川。平原上住着一户卿家财主，拥有万贯家财，良田千顷，九进大宅院，楼高三层，气派无比。老两口有一双儿女。卿家四口都是爱财如命的吝啬鬼，财主婆的心肠更是歹毒无比。由于卿家为人狠毒，声名狼藉，远近乡民无不恨之入骨。卿家虽然富足无比，但老两口却有一桩心事未能了却。那就是他们的男儿早已及冠，女儿已到二八妙龄，都还没有成亲。一年秋天，天高气爽，柳丝垂金。一天，忽见天上出现五色彩云，从云端里飘飘然下来一位白发苍苍的老人，带着一位如花似玉的姑娘，慢悠悠地来到卿家大院子前。姑娘看到卿家满地坪黄灿灿的苞谷，一盘盘白鲜鲜的薏米，喜笑颜开地对老翁说：“爷爷，这户人家真的好富有啊！珍珠玛瑙用斗盘晒，金钱粮米就不知有多少了啊！”老人点头笑了。姑娘又说：“爷爷，我就在这里安家落户吧！”。“好咯，就在这里住下吧！”
原来，这一老一少就是太白金星和东海龙王的三公主！只因三公主到天庭拜见玉皇大帝时，失手摔破了一只凌冰碗，玉帝大怒，命太白金星领她来到凡间受苦受难。三公主和太白金星化作流民模样，进到卿家宅院里去了。
卿财主见走进来一个白发公公和一位美貌姑娘，连忙问道：“请问长者到此何事？尊姓大名？家住何处？”
太白金星迎上前去，答道：“老翁姓白，东海人氏，儿子儿媳妇早年病故，膝下只有这个孙女。她叫三姑，今年芳龄十六，读过诗书，会理家务，通情达理。早闻员外令郎聪颖过人，因故还未婚配，今我特意将孙女带来相许，不知员外您意下如何呀？”卿财主听了，口里像是吃了蜜糖一样，甜到心里去了。忙招呼落座，唤侍人前来敬茶。自己跑到后房，找老婆子商量去了。
财主婆来到客厅，见了三公主，不觉动了心意。对太白金星说：“好吧，老爷爷！既然看得起我卿家，今天正好是黄道吉日，就让他俩成亲吧！”
当夜，卿家张灯结彩，鼓乐喧天，鞭炮隆隆，三公主与卿家公子拜过天地，入了洞房。太白金星喝过喜酒，见三公主完了婚事，就悄然返回天庭复旨去了。
按照当地的风俗，新娘过门三日之后就要下厨做饭，侍奉公婆和丈夫。第四日凌晨，三公主早早起来做饭。她来到厨房，只见里面黑咕隆咚，便点亮油灯，准备吹火。但是炉堂没有柴草，水缸里没有水，油盐坛子里没有油盐，米桶里只有一点发黄的霉米。三公主看了不觉得惊讶不已：卿家如此富足，为何厨房里这般模样呢？也许是卿家故意给自己出的难题吧？她只好到菜园里摘些鲜绿的青菜，去河里捞些肥美的鱼虾，从集镇上买来肉、油盐和干柴。不一会，炒出来一盘盘热气腾腾、色鲜味香的佳肴。炒好之后，她先尝了尝，味道怎么是苦苦的呢？她不得其解。
厅堂里的人正等着上菜咧！情急之时三公主突然打了一个喷嚏，鼻涕和唾沫星子飞洒到了几个菜盘子里去了。开饭了，三公主摆上满满的一桌菜，全家人围坐下来，喝酒吃菜，非常高兴。都夸三公主炒菜的手艺高强，大家都喜欢吃。只有那小姑子坐在席间一不吃饭，又不吭声，一副愁眉苦脸的样子。她娘夹起一大片肉给她，她却伸手一拍，“啪”的一声，肉片正好打在她娘老子的脸上。财主婆气得要死，破口大骂道：“你这个小贱人，为娘的好意心疼你，给你吃好的，你却不识抬举，哼！看我怎么收拾你！”
“妈，对不起咯！”小姑子噜起嘴巴，撒起娇来。她奏近娘的耳朵说了几句耳语。原来小姑子一早就起了床，来偷看新嫂子做饭。她把黄连悄悄地放进了要炒的菜里。后来还看见三公主朝菜盆子打了喷嚏。财主婆听了，脸上的横肉气得一抖一抖的，眼珠子一瞪，桌子一推，“噼噼啪啪”一阵声响，碟碗杯羹打得