“这里！暗渠的走向偏了！”左宗棠的声音在狭窄、闷热的竖井下回荡，他指着一处用油灯勉强照亮的渠壁，“水流不畅，淤塞大半！必须改道！”他抹了一把脸上混合着汗水和泥浆的水珠，看向旁边一位须发皆白、被尊称为“水师”的维族老匠人赛买提，“老丈，依你看，该当如何？”
赛买提老人原本对这位“朝廷大帅”心存敬畏，不敢多言。此刻见左宗棠不顾身份，亲涉险地，满身泥泞地询问自己，浑浊的老眼闪过一丝光亮。他蹲下身，用手仔细摩挲着渠壁的土质，又抓起一把泥土在鼻尖嗅了嗅，沉吟片刻，用生硬的汉语夹杂着手势比划：“大人…这里…土松，水冲易塌。要…拐个弯，绕过…那边的硬土层…用红柳枝…加木框…撑住…”
“好！就依老丈之言！”左宗棠毫不犹豫，立刻下令，“照水师指点，改道！加固！”他接过士兵递来的简陋工具，竟亲自挥动镐头，敲打渠壁。汗水顺着他花白的鬓角滚落，滴在滚烫的泥土里，瞬间消失不见。
帅以身先，三军用命。士兵们看着白发苍苍的大帅在井底奋力挥镐，无不震撼动容。赵大成和几个娶了当地女子的老兵格外卖力，肩挑手扛，搬运土石。连曾经满心怨恨的肉孜，肩伤初愈，也沉默地加入了运土的行列。清兵和回民工匠并肩劳作在幽深的地下，在共同的焦渴与期盼中，铁镐与岩石的碰撞声，号子声，水流声（哪怕只是微弱的渗水），成了最动人的乐章。隔阂的坚冰，在汗水的冲刷和共同的目标下，悄然融化。
一日，左宗棠正在一处竖井下督工，忽然一阵剧烈的咳嗽袭来，他连忙用沾满泥浆的手捂住嘴。旁边的亲兵眼尖，惊见他指缝间竟渗出刺目的红丝！“大帅！”亲兵失声惊呼。
“噤声！”左宗棠猛地放下手，严厉地瞪了亲兵一眼，迅速用泥土抹掉手上的血迹，压低声音，喘息着说，“一点小恙，无妨！眼下引水救民要紧！敢动摇军心者，斩！”他深吸一口气，强压下胸中翻腾的气血，仿佛无事发生，继续指挥挖掘。只是那挺直的背影，在昏黄的灯光下，似乎又单薄了几分。
奇迹在绝望中孕育。当第一条疏浚、加固后的坎儿井终于成功引来了雪山融水，清澈的溪流如同久别重逢的甘霖，汩汩流入早已干涸见底的涝坝（蓄水池）时，整个吐鲁番绿洲沸腾了！男女老少从四面八方涌来，跪在池边，双手捧起清凉的泉水，有的放声大哭，有的开怀大笑。一位颤巍巍的回族老妇人，用木瓢舀起水，虔诚地洒向天空，口中念念有词，为左宗棠和大清祈福。赛买提老人抚摸着重新焕发生机的水渠，老泪纵横，对着左宗棠的方向深深拜倒：“‘左公渠’…这是‘左公渠’的恩德啊！” 这个名字像风一样，迅速传遍了天山南北。浑浊的泉眼重新涌出清流，龟裂的田地贪婪地吸吮着甘露，枯萎的胡杨林梢也隐隐透出绿意。水，这生命的源泉，流进了干裂的土地，也滋润了干涸的心田。
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光绪三年初夏，天山积雪消融，万物复苏。迪化城虽仍有战火痕迹，但街市已渐复生机，新建的左公祠香火不断。帅府内，左宗棠正伏案疾书，向朝廷奏报收复新疆北路情形及安抚方略。他写到：“…窃维戡乱之道，攻心为上。新疆久罹兵燹，回汉相疑，隔阂甚深。臣督师所至，首禁杀掠，以安反侧；次护其教，崇其寺宇，使知朝廷非以兵力压制；再择良善伯克，仍令管束旧部，羁縻勿绝；倡回汉通婚，以血缘化畛域；大兴水利，开屯垦以足食，修坎儿井以济渴…”
刚放下笔，刘锦棠便引着一人匆匆而入。来人正是艾里木，这位精通汉、回、蒙多种语言的中年通译，面色凝重，行色匆匆，袍角还沾着戈壁的风尘。
“大帅！”艾里木单膝跪地，声音急促，“南路密报！阿古柏闻知北路平定，我大军正休整屯田，认为时机已到！已纠集残部主力，并重金收买布鲁特（柯尔克孜）马队数万，扬言‘雪耻复仇’，正星夜兼程，绕过天山南路，意图突袭哈密，断我后路！前锋已近吐鲁番！”
这消息如同晴天霹雳！帅府内瞬间一片死寂。哈密乃北路咽喉，囤积大量粮秣军械，若被攻陷，后果不堪设想！而此刻，左宗棠的主力分散在迪化、吐鲁番、库车等地屯田修渠，兵力分散，仓促间难以集结驰援！
左宗棠霍然起身，眼中精光暴涨，没有丝毫慌乱，只有冰冷的杀伐决断。“慌什么！”他一声断喝，压下众人的惊悸，“阿古柏来得正好！省却我军远征跋涉之苦！”他快步走到舆图前，手指重重戳在哈密的位置，“传令！迪化、吐鲁番、库车各营，即刻停止屯垦，整装待发！命艾力伯克、赛买提、肉孜等各族头人、长者，速至帅府议事！”
命令飞驰而出。很快，艾力伯克、赛买提老人、伤愈后显得更为沉默坚毅的肉孜，以及几位新近归附的回部、蒙古台吉、头人，齐聚帅府。气氛肃杀凝重。左宗棠目光如炬，扫过众人，开门见山：“阿古柏逆贼，贼心