直到他将胸中的块垒倾吐一空，气息稍显急促地停下，叶卡捷琳娜才轻轻地将自己一口未动的茶杯放在一旁的小几上。
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她站起身，裙摆曳地，无声地走到尼古拉身边。然后，她伸出手，轻轻地、安抚地按在了他紧绷如岩石的肩膀上。
“尼古拉。”
她的声音依旧温和，却像磐石般沉稳，有一种能定住心神的力量。
“我明白。你心里的苦楚，你的委屈，还有你那为帝国燃烧的焦虑……我全都看在眼里，也感同身受。”
她微微停顿，目光投向窗外那一片苍茫的飞雪，语气变得深邃。
“这些年来，若不是你在这里苦苦支撑，叶塞尼亚这架庞大的帝国马车，恐怕早已……所以，没有人比你更有资格感到不甘。”
她的目光转回，重新落在尼古拉的脸上，俯下身，使得他能更清晰地看到她眼中那份不容置疑的严肃。
“但是，我的弟弟，彼得罗夫……他终究是沙皇，是康斯坦丁陛下亲自指定的、名正言顺的继承人。”
“有些话语，如同出鞘的利剑，一旦说出，便再也无法收回。它们带来的不是变革，往往是……无法预料的灾难。将它们埋藏在心底最深处，并非懦弱，而是……一种必要的忍耐。”
她按在他肩头的手微微用力，仿佛要将那份冷静注入他的身体：“你还如此年轻，尼古拉。伊戈尔家族的未来，叶塞尼亚的未来，沉重的担子已经压在了你的肩上。不要让愤怒的火焰灼伤你的理智，那绝非一位真正智者、一位领导者应有的品格。”
尼古拉紧绷的肩膀在她的言语和触碰下，一点点地、艰难地松弛了下来。
他抬起头，望着近在咫尺的叶卡捷琳娜，这位自幼便比他更加沉静、睿智的姐姐。
她总是能在他的世界即将被风暴撕裂时，用最平和却最有力的方式，为他锚定方向。
他深深地、缓慢地吸了一口气，仿佛要将那灼人的怒火随着冰冷的空气一同排出体外，最终，他点了点头，声音变得低沉而沙哑了许多：“我明白了，姐姐。你的话，总是对的。”
叶卡捷琳娜的脸上终于露出一丝清浅却真实的笑容，如同乌云缝隙中漏下的一缕阳光。
她伸出手，细心地替他理了理因先前激动而有些微乱的军服领口和领结，动作轻柔而自然。
“会好起来的，尼古拉。相信我。”
她的声音里带着一种坚定的信念。
“只要我们还站在这里，只要伊戈尔家族还有清醒的血液在流淌，我们就绝不会让伟大的叶塞尼亚倒下。这不是你一直以来的信念吗？”
窗外的雪依旧无声无息地飘落，覆盖着整个冬宫，寒冷彻骨。
但这间弥漫着淡淡雪松气息和红茶暖香的书房里，空气却重新流动起一丝令人心安的暖意。
就在这时，门外又传来一阵急促的叩击声，打破了书房内刚刚缓和下来的气氛。
“进来。”
尼古拉眉头微蹙，沉声应道。
门被推开，侍从瓦西里再次出现，脸上已不见了之前的平稳，取而代之的是显而易见的焦灼。
他先是匆忙地向屋内的尼古拉和叶卡捷琳娜躬身行礼，随即侧身让出通道，声音带着一丝急促：“大公阁下，殿下，阿廖沙王子殿下与索菲亚公主殿下到了。”
随着他的话音，两个年轻的身影带着一身冰冷的寒气走了进来。
阿廖沙穿着一身剪裁合体的灰蓝色冬季常服，毡帽压得略低，遮住了部分眉眼，却露出线条清晰俊朗的下颌和紧抿的唇。
他身旁的索菲亚公主裹在一件毛茸茸的粉色斗篷里，兜帽边缘的白色绒毛衬得她的小脸愈发白皙，一双大眼睛如同林间受惊的小鹿，灵动却带着不安。
两人睫毛上都凝结着细小的、未来得及融化的冰晶，显然是一路顶风冒雪赶来，那份与生俱来的、冰雪般剔透的尊贵气质却丝毫未减。
叶卡捷琳娜见到他们，眼中瞬间漾起温柔而关切的笑意。
“阿廖沙，索菲亚？你们怎么也跑过来了？外面风雪正紧，看你们冻的，快过来暖和一下。”
阿廖沙率先摘下湿漉漉的皮手套，露出一双骨节分明却冻得发红的手，他有些急切地互相搓了搓，声音里带着一丝难以完全压抑的颤抖，直接切入了正题：“叶卡捷琳娜姑姑，我们是特意来找您的。”
他顿了顿，吸了一口冰冷的空气，才继续道，语气沉重。
“奥尔加耶芙奶奶……她宫里的女官刚才匆忙来报，说……说奶奶的情况很不好，恐怕……快不行了。”
“什么？!”
尼古拉和叶卡捷琳娜几乎在同一瞬间失声惊呼，脸上的血色如同被瞬间抽空，变得一片苍白。
奥尔加耶芙皇太后——他们三人（尼古拉、叶卡捷琳娜以及那位荒唐的