李婉清抚摸着光滑的皮毛，脸上终于露出了真切的笑容，连声吩咐丫鬟小心收好，等开春就找最好的裁缝给叶瑾和自己做新袄子。
叶瑾更是欢喜，围着那几张皮子转来转去，已经开始想象自己穿上狐裘的样子，叽叽喳喳说个不停。
叶凌云虽依旧板着脸，但眉宇间的戾气消散了不少，看着家书末尾叶秋叮嘱叶明小心的字句，哼了一声：“这小子，自己在边关吃风咽沙，倒操心起京里来了。”
话虽如此，语气中却带着一丝不易察觉的欣慰。
家宴的气氛比前几日轻松了许多。叶风也下了衙，带回了一个不算好但也不算坏的消息：通州漕船事故，工部最终以“监管不力、检修疏忽”定案，处罚了几个底层官吏和工匠，算是给了朝廷一个交代，但也仅此而已，未能深挖下去。
“意料之中。”叶明对此并不意外，工部自己查自己，能推出几个替罪羊已经算是不错的结果。
“不过，经此一事，陛下和朝中明眼人都会更加清楚，漕运积弊之深，非彻底改革不可。这也算是那帮人弄巧成拙了。”
叶风点头：“确实。今日户部议事，几位老大人谈及此事，虽未明说，但言语间对工部也颇有微词，对三弟你主张厘清权责、建立独立核查机制的想法，倒是多了几分认同。”
“慢慢来，只要方向对了，就不怕路远。”叶明给妹妹夹了块她爱吃的糖醋排骨。
饭后，叶明回到书房，韩猛已在等候。
“三少爷，江南密信。”韩猛递上一个小小的竹管，脸上带着一丝振奋，“是好消息！”
叶明迅速打开，密信是孙主事和王翰联名所写，内容言简意赅，却字字千钧：经连日审讯攻坚，并辅以审计账目查获的铁证（那几笔不明巨款的最终流向已基本锁定李、沈二人控制的商号），匪首疤面刘心理防线终于被突破。
初步招认，是受扬州大盐商沈万千沈盐商和丝帛巨贾李茂才李老板指使，许以重金，令其伪装水匪，于黑水荡袭击钦差官船，制造混乱，意图杀害王翰。
动机便是王翰审计漕运账目，触及他们侵吞漕银、把持盐引漕规的核心利益。
疤面刘还供出，事成之后，另有厚谢，且江南官场亦有人暗中支持，但其层级较低，暂时未能攀咬出更高级别的官员。
“好！”叶明忍不住低喝一声，一直紧绷的心弦终于松了大半。有了疤面刘这个关键人证，加上审计账目形成的物证链条，拿下沈、李二人，已是板上钉钉！
“立刻将此密信内容，以最紧急渠道，直呈御前！”
叶明当机立断，“同时传信给王侍郎和孙主事，依据疤面刘的供词和现有证据，立刻提请扬州驻军协助，查封沈万千、李茂才名下所有商号、货栈、宅院，控制相关人员，搜查一切往来账册、书信！动作要快，务必在人犯转移或销毁证据之前，将他们一举成擒！”
“是！”韩猛精神抖擞，立刻转身去安排。
叶明在书房中踱了几步，兴奋之情稍稍平复后，思绪转向了京城。江南取得突破性进展，京中的对手想必很快就会得到消息。
他们接下来会如何反应？是壮士断腕，弃车保帅？还是……
他想到那些恶毒的谣言，眼神微冷。是时候给对方也找点事情做做了。
第二天，叶明并未表现出任何异样，依旧按部就班地去统筹衙门办公。
他甚至还特意去了一趟工部，找一位相熟的郎中商议关于在京畿水利工程中试行新的物料采购和验收标准的事情，态度平和，仿佛完全不受谣言影响。
他的这份镇定，反而让某些暗中观察他的人心里更加没底。
与此同时，关于都察院某几位御史家眷名下亦有不明产业的消息，开始在小范围内悄然流传，虽然语焉不详，但足以让那几位近日跳得最欢的御史变得低调不少，开始忙着自查和撇清关系。
下午，叶明抽空见了鲁小妹。她带来了根据“标准化流程”织出的第一批新布样品，以及根据织工们试行后反馈修改好的最终版流程文书。
布匹摸上去手感确实更加均匀细密，颜色染得也正。鲁小妹兴奋地汇报：“叶大人，按照流程来，新手织工上手快多了，出的次品也少！拿到集市上试卖的那批布，价钱比市面同等棉布低一成，很快就卖光了，好多人都问还有没有！”
“很好！”
叶明仔细看了看修改后的流程文书，点了点头，“这流程就正式定下来，在我们皇庄工坊内全面推行。下一步，可以考虑挑选一些家境贫寒、手脚麻利的妇人，由你或者你带出来的熟练工教授她们，扩大生产。工钱可以按织出的布匹质量和数量来算，多劳多得。”
“真的吗？那太好了！”鲁小妹眼睛亮晶晶的，她深知这对于许多贫苦家庭的妇人意味着什么。
看着鲁小妹充满希望