起初，只是在某些茶楼酒肆的角落，几个看似闲谈的商人或小吏，低声交换着“听说审计司早就盯上江南了”、“王侍郎手里怕是有真东西”之类的消息。这些流言如同投入静湖的石子，荡起一圈圈涟漪，迅速扩散开来。
没过两天，流言就变得有鼻子有眼起来。
“知道吗？户部那边传出来的，审计司离京前，就封存了江南转运司往年与京城几家大商号的往来底单！”
“何止啊！我二舅爷在宫里当差，听说陛下震怒，就是因为提前看到了密报，才派了王侍郎这尊煞神下去！”
“啧啧，这下江南那帮老爷们，怕是要睡不着觉咯……”
流言传到工部，那位曾去过城外别院的赵员外郎，明显有些坐立不安。在衙门里处理公务时，时常走神，同僚叫他几声才反应过来，额头上也时常冒出虚汗。
他去那位赵侍郎办公室汇报工作的次数，也莫名勤快了许多。
这一切，自然都被韩猛派去盯梢的人，详细记录，汇报给了叶明。
“三少爷，鱼开始不安了。”韩猛低声道，“赵员外郎今天下午又告假出去了，方向还是城外别院。我们的人跟到附近，发现那别院附近的护卫似乎增加了，而且看起来很警惕。”
叶明正在翻看鲁小妹送来的关于新式织机试用的报告，闻言头也没抬，只是淡淡一笑：“慌了就好。让他们自己先乱起来，我们才能找到破绽。江南那边有什么新消息？”
“有！内卫刚传来的密信。”韩猛从怀中掏出一封火漆封口的信，“王侍郎在淮安遇到了点‘小麻烦’。昨天他去视察一处漕运码头时，码头上堆放的货物突然坍塌，差点砸到他。虽然只是虚惊一场，但现场很混乱，我们的人觉得不像是意外。”
叶明放下报告，接过密信迅速浏览了一遍，眼神微冷：“果然开始狗急跳墙了。这种上不得台面的小手段……看来他们暂时还不敢直接对钦差下死手，想先用这种‘意外’来吓阻，或者制造混乱。”
“王侍郎那边已经加强了戒备，他也回信说，请大人放心，他不会因这点小事退缩，清查账目的工作仍在加紧进行，已经发现了几处明显的亏空和账实不符。”
“告诉王翰，一切以自身安全为重，查账可以明松暗紧，引蛇出洞。”
叶明沉吟道，“另外，让我们在漕帮内部收买的那几个眼线，动起来，想办法探听‘疤面刘’最近的具体行动计划。重点是，他们打算在什么时候，什么地点动手。”
“是！”
韩猛领命而去。叶明的手指无意识地在桌面上敲击着。
江南的对手比他想象的更沉不住气，这既是危险，也是机会。只要应对得当，或许能提前引爆这个火药桶，避免造成更大的破坏。
他拿起鲁小妹的报告，心情稍微舒缓了一些。
报告上写着，经过多次改进，新式织机的效率比旧式织机提升了近三成，而且对织工的技术要求有所降低，织出的布匹质量更加均匀稳定。
鲁小妹在报告末尾还提到，她已经挑选了几个心灵手巧的女工，开始尝试培训她们操作和维护新织机，效果不错。
这是个好消息。技术革新是打破世家对手工业垄断的利器，也是真正惠及平民、改善民生的根本。
他提笔在报告上批示：“成效显着，准予在皇庄附属工坊内先行小规模推广，积累经验。所需银钱，由统筹衙门专项拨付。注意收集织工使用反馈，继续改进。”
处理完公务，叶明伸了个懒腰，决定去工坊那边看看。整天困在衙门里勾心斗角，也需要换换脑子。
皇庄内的工坊区域，如今已经颇具规模。除了之前的木工坊、铁匠坊，还新建了纺织工坊和一处用于试验农具的场地。离得老远，就能听到里面传来的织机规律的“哐当”声。
叶明没有惊动太多人，只带着两个随从，悄悄走进了纺织工坊。
工坊里光线明亮，十几台新式织机整齐排列，女工们坐在机前，手脚并用，熟练地操作着。
梭子飞快地穿梭，纬线与经线交织，逐渐形成漂亮的布帛。鲁小妹正蹲在一台织机旁，指着某个部件，对身边一个年轻女工讲解着什么。
看到叶明进来，鲁小妹连忙起身，擦了擦额角的细汗，脸上带着劳动后的红晕：“叶大人，您怎么来了？”
“来看看你这边进展如何。”叶明笑着摆摆手，示意她不用多礼。他走到一台织机前，仔细观察着女工的操作，“看起来大家上手都很快。”
“都是姐妹们肯学。”鲁小妹语气中带着自豪，“这新织机比旧的好用多了，力气小的也能操作，而且不容易出错。就是有些地方用久了容易松动，我们正在想办法加固。”
叶明点点头：“发现问题，解决问题，这就是进步。要注意总结这些经验，形成标准