考院门口，景象与科举春闱大不相同。
没有那么多身着儒衫、摇头晃脑背诵经义的士子，反而多了许多衣着朴素、甚至带着些许匠气、行色匆匆的考生。
他们年龄参差不齐，有白发苍苍的老者，也有眼神灵动的少年，更有不少面色黝黑、手指粗糙的工匠模样的人。
有人提着算盘，有人揣着自制的规尺模型，眼神中既有紧张，更有一种难以言喻的期盼。
围观的人群议论纷纷，指指点点，目光中充满了好奇、疑惑，甚至还有几分轻蔑。
但在这些考生眼中，却仿佛看不到这些，他们紧紧攥着准考证，如同攥着改变命运的钥匙。
叶明与李君泽亲临考院巡视。
看着这迥异于以往的考生群像，李君泽不禁感叹：“表弟，你看这些人的眼神，与那些一心只读圣贤书的举子，果然不同。”
叶明点头：“他们求的是实学，为的是实用。朝廷取士，正需要这般脚踏实地之人。”
考场之内，秩序井然。算学特科的考题发下，果然全是实务计算，没有一句虚言。有的考生眉头紧锁，奋力拨打算盘；有的则在草纸上飞快演算，嘴里念念有词。
工造特科则更显奇特，除了笔试考察基本原理，竟然还有“实物辨识”和“图纸绘制”的环节，要求考生辨认各种工具材料，并根据要求绘制简单的器械草图。
这种前所未有的考试形式，让一些习惯了死记硬背的考生无所适从，却也让那些真正有手艺、懂门道的匠人如鱼得水。
一个来自江南的老木匠，看着那要求绘制的“省力滑轮组”图纸，眼中放光，下笔如有神助。
一个年轻的矿山伙计，对各类矿石标本的辨识，速度快得让监考官都暗自咋舌。
叶明在考场内缓步而行，看着这些在各自领域沉浸多年的“专才”，心中充满期待。
他知道，这些人一旦被选拔出来，进入户部、工部、军器监，必将给那些暮气沉沉的衙门，带去一股强劲的新风。
特科考试顺利进行的同时，由兵部、吏部官员组成的南方巡查组，也已悄然离京。
明面上是核查军备，暗地里，叶秋派出的那几位“老斥候”，早已先一步潜入目标区域，如同幽灵般开始活动。
京城似乎恢复了平静，但叶明清楚，真正的较量，往往发生在这些看不见的地方。
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半个月后，特科考试放榜。
榜文张贴之处，再次围得水泄不通。中榜者欢天喜地，有人甚至激动得当场落泪。
他们中的许多人，祖辈皆是匠户或平民，从未想过有朝一日能凭借手艺和算学踏入仕途。
落榜者虽黯然神伤，但这次考试本身，已经给了他们一个明确的信号——实学，同样有出路！
最终，算学特科取中二十八人，工造特科取中三十五人。人数不多，但意义非凡。
叶明亲自接见了这些新科“特科士子”，勉励他们脚踏实地，精进技艺，将来为国效力。
按照章程，这些人被分别安排进了户部清吏司、工部营缮司、军器监等衙门，从最低阶的“学习行走”开始。他们的到来，在这些老衙门里引起了不小的波澜。
有排斥，有好奇，也有暗中观察。但无论如何，一颗颗代表着新风气、新力量的种子，已经播撒了下去。
与此同时，南方也开始有消息传回。
巡查组的官方奏报尚在路上，但叶秋派出的“老斥候”们，却通过隐秘渠道送回了第一手情报。情况比叶明预想的还要糟糕一些。
其中一份密报详细描述了一个叫做“黑水镇”的边镇情况：守将姓赵，是某位皇子妃的远房表亲。
此人贪墨成性，吃空饷高达三成，军备废弛，士兵面有菜色。所谓的“匪患”，多半是他纵容甚至勾结当地一股土匪所为，目的就是制造紧张气氛，以便向朝廷不断索要钱粮。
那土匪头子，竟是他小妾的弟弟！
“果然是一滩烂泥！”叶明看着密报，眼中寒光闪烁。这等蠹虫，不仅耗费国帑，更是在自毁长城！
其他几处边镇的情况大同小异，只是程度不同。将领或与地方豪强勾结，或自身就是贪鄙之徒，将军镇视为私产，将士兵视为奴仆。
巡查组的正式奏报随后抵达，内容与密报相互印证，只是措辞更为谨慎。
朝堂之上，当巡查御史禀报南方诸镇“军备松弛，将骄兵惰，匪患或有夸大之嫌”时，之前那些暗示“重北轻南”的官员，顿时哑口无言，脸色难看。
李云轩震怒，当即下旨，严厉申饬相关镇将，责令其限期整改，并撤换了其中两个情节特别严重的将领。同时，加大了对南方军镇的监察力度。
这一手，既敲打了那些心怀叵