十万两。叶卿，你说朕该怎么赏你？\"

    殿中霎时落针可闻。世家官员的酒杯悬在半空，寒门臣子则死死盯着案上炙肉升腾的热气。

    \"微臣不敢居功。\"叶明离席叩首，\"盐法能推行顺利，全赖陛下圣明、太子殿下督办。\"

    \"哦？\"李云轩忽然将酒盏重重搁在案上，\"可朕听说，有人觉得这盐引制坏了祖宗成法。\"

    眼神似笑非笑扫过右侧席位，\"赵卿，你掌户部十余年，怎么看？\"

    被点名的户部侍郎赵元吉手中象牙箸\"啪\"地折断——他父亲赵德昌今日\"突发风疾\"告假，此刻他额角已沁出冷汗。

    \"臣...臣以为...\"

    \"陛下。\"叶明突然出声解围，\"盐引新制确有疏漏，譬如淮北盐场运输损耗比预估多两成，此事正需赵侍郎这样的老成之臣协助改进。\"

    李云轩眼底闪过一丝玩味，顺着话锋转开话题。太子在案下悄悄踢了叶明一脚，这是他们约定的暗号——皇帝在借题发挥。

    教坊司献舞时，十二名舞姬腕间金铃随着《破阵乐》铿锵作响。

    李云轩忽然叹道：\"这曲子还是显德年间为庆贺边军大胜所作，如今听来...\"

    兵部王焕立刻接话：\"陛下放心，今岁秋防已增派三万精兵...\"

    \"朕是在想，\"皇帝打断他，\"当年军费吃紧时，兵部报上的空饷数额是两成。\"指尖轻叩案几，\"如今全数补发，王卿可知这些银子从哪来？\"

    殿角铜盆里的冰块发出轻微的碎裂声。

    叶明捏着青玉酒盏的手纹丝不动。皇帝这话问得刁钻——若承认过去吃空饷就是认罪，若否认则等于说叶明筹措军饷是多此一举。

    \"老臣惶恐。\"王焕伏地时官帽差点滑落，\"全赖陛下洪福...\"

    \"是赖叶卿的盐引。\"李云轩突然大笑，举杯向叶明示意，\"来人，赐叶爱卿麟趾金十锭。\"

    又似随意补充道：\"对了，太子明日开始协理户部，叶卿多辅佐。\"

    哐当——

    不知哪位官员碰翻了酒壶。协理户部意味着太子正式插手财政，而皇帝偏偏在赵德昌缺席时宣布，这记耳光抽得着实精妙。

    宴散时已是亥末，叶明在宫门处被几位寒门官员围住道贺。

    回府马车上，叶凌云忽然开口：\"陛下今日是在点火。\"

    老将军摩挲着腰间玉带，\"先让世家自乱阵脚，我们接下来继续暗中积蓄实力。\"