皇长子李琮的抵达，为巴格达的治理带来了新的气象。他年轻，却沉稳持重，并无骄矜之气。他牢记父皇的教诲和上官婉儿的叮嘱，并不急于指手画脚，而是每日跟随在郭昕和大唐首席文官身边，细心观察，虚心请教，从如何审理民间诉讼，到如何调配军粮物资，事无巨细，皆用心学习。
他的谦逊和好学赢得了郭昕等老将的赞赏。郭昕甚至在给李琰的密奏中写道：“皇长子聪慧仁厚，勤勉好学，假以时日，必为一代明君。” 李琮也并非只待在深宫，他时常在护卫的保护下，微服出入市井，体察民情，倾听各阶层的声音，亲眼目睹战争带来的创伤和大唐治理下逐渐显现的希望。
莎赫尔娜兹公主的到来，则起到了另一种微妙的作用。她以波斯公主和大唐皇帝宠妃的双重身份，积极参与安抚工作，尤其注重联络波斯裔的贵族和祆教祭司。她的存在本身，就是一种象征——大唐并非简单的征服者，而是波斯古老文明的恢复者和保护者。她与李琮一主一辅，一个代表大唐的未来，一个连接波斯的过去，配合颇为默契，有效缓和了征服初期的民族隔阂。
埃及总督艾哈迈德·图伦的使者，受到了郭昕和李琮的高规格接见。谈判在巴格达原哈里发皇宫的一间偏殿内秘密进行。
大唐方面提出的条件清晰而强硬：埃及必须承认大唐的宗主权，艾哈迈德·图伦接受大唐“埃及都督”的册封，使用大唐历法和年号；开放亚历山大港、杜姆亚特等所有重要港口，给予大唐最惠国待遇；允许大唐在亚历山大港设立常驻机构并驻扎一支象征性的卫队；每年缴纳巨额贡赋，包括粮食、金币和埃及特产。
使者面对这些条件，脸色变幻不定。他试图争取更多自主权，比如保留图伦自行任命官员和征收赋税的权力，以及减少贡赋额度。
主持谈判的大唐首席文官态度温和却寸步不让：“使者阁下，陛下天恩，允诺埃及自治，已是莫大恩典。然主权之事，不容商议。大唐龙旗所至，皆为王土。图伦都督若诚心归附，陛下必不吝厚赏，保其家族世代富贵。若三心二意……”文官没有再说下去，只是端起茶杯，轻轻吹了吹气。
殿外，恰好传来唐军操练时震天的喊杀声和马蹄声，仿佛一种无声的威慑。
使者冷汗涔涔，最终表示需要将条件带回埃及，由总督本人定夺。但他心里清楚，面对大唐灭阿拉伯、兵临地中海的威势，以及虎视眈眈的拜占庭，图伦总督的选择余地其实很小。大概率，会接受这份城下之盟。
君士坦丁堡，卡特琳娜与拜占庭的谈判取得了实质性进展。巴西尔一世皇帝在对大唐强大实力的恐惧和对未来利益的渴望中，最终咬牙同意了一笔巨额军售：以高出市场价三倍的价格，购买一千具大唐制式擘张弩和五万支配套弩箭，以及二十架改进型中型投石机的图纸和关键部件。
这笔交易对拜占庭来说肉痛无比，但却能极大增强其陆军，尤其是应对保加利亚人威胁的能力。而对大唐来说，不仅是赚取了巨额利润，更深层次的意义在于，开始将拜占庭的军事装备体系与大唐进行捆绑，并展示了某种程度的“技术信任”，这为未来更深层次的合作或控制埋下了伏笔。
卡特琳娜圆满完成任务，志得意满。然而，医院骑士团的威胁并非空穴来风。几艘隶属于骑士团的快船，竟然真的胆大包天地袭击了一艘为唐军分舰队运送补给的运输船。
消息传来，卡特琳娜勃然大怒，这正是她等待的借口！她立刻亲自率领三艘速度最快的海鹘舰，凭借 的航海技术和舰船性能，在克里特岛以西海域追上了那支得意忘形的骑士团小舰队。
没有警告，没有劝降。卡特琳娜直接下令动用床弩和仅有的几枚“震天雷”。
战斗毫无悬念。一声巨响之后，一艘骑士团快船被炸得粉碎，另一艘被密集的弩箭射成了筛子，迅速沉没。仅剩的一艘试图投降，但杀红了眼的卡特琳娜下令不接受投降，最终将其撞沉。
她将俘虏的少数几名骑士和缴获的骑士团旗帜，派人“送还”给了医院骑士团在马耳他的总部，并附上一封只有一句话的信：“此乃代价。下次，将是马耳他。”
冷酷而高效的报复，极大地震慑了医院骑士团，也让地中海上所有势力再次清晰认识到——大唐的威严，不容挑衅。卡特琳娜的“红衣海妖”凶名，至此响彻地中海。
长安城张灯结彩，洋溢着节日般的喜庆气氛。来自西亚、中亚、乃至更遥远国度的使团络绎不绝，他们穿着奇装异服，带着琳琅满目的贡品，云集四方馆，等待着大唐皇帝的召见。
李琰决定举行一场盛大的“万国来朝”仪式，既为彰显国威，庆祝