当她乘坐的马车驶入那号称“天下第一京”的城池时，即便以她纵横四海、见多识广的心性，也不由得为之心神震撼。宽阔如广场的朱雀大街，足以容纳数十匹马并行，笔直如矢，通向远方仿佛矗立于云端深处的宫阙。街道两旁坊市林立，店铺鳞次栉比，来自世界各地的奇珍异宝、各色人种汇聚于此，喧嚣鼎沸，却又有序不紊。高大的城墙巍峨如山岳，其上的箭楼垛口闪烁着金属的寒光，透露出无可侵犯的威严。
与她所熟悉的威尼斯、热那亚那些拥挤、潮湿、带着海腥味的城市相比，长安是一种截然不同的、建立在陆权与绝对秩序之上的磅礴文明。这里的空气似乎都弥漫着一种自信而雍容的气息。
“这就是……大唐的心脏？”卡特琳娜深吸一口气，将车帘稍稍放下，掩去眼底的惊涛骇浪。她自负美貌与智慧，但在这种碾压式的文明伟力面前，她第一次清晰地感觉到自身的渺小。她开始真正理解，为何那个远在深宫的男人，能有底气说出“寰宇一统”的豪言。
马车并未在繁华的市井多做停留，而是径直驶向皇城。穿过一道道戒备森严、需要严格查验身份的宫门，最终停在了大明宫前。
引路的宦官声音尖细而刻板：“卡特琳娜都尉，请下车。陛下将于含元殿召见。”
卡特琳娜整理了一下自己的衣冠。她今日并未穿着惯常的航海劲装，而是换上了一套融合了唐式风格与地中海元素的裙装——火红色的绸缎为底，金线绣出繁复的海浪与唐朝纹样，既保留了她的标志性色彩，又显示出对大唐文化的尊重。她昂起头，挺直脊背，如同即将踏上战场的武士，跟着宦官，一步步踏上那高耸如天阶的龙尾道。
含元殿。大唐帝国权力核心中的核心。殿宇恢弘，斗拱硕大，雕梁画栋，殿内金砖铺地，巨大的蟠龙金柱支撑起高旷的穹顶。文武百官分列两侧，紫袍朱衣，肃穆无声。空气中弥漫着淡淡的檀香和一种无形的、令人窒息的威压。
卡特琳娜目不斜视，步伐稳定地走到御阶之下。她能感受到无数道目光落在自己身上，好奇、审视、警惕、甚至轻蔑。她深吸一口气，依照之前学到的礼仪，单膝跪地，用她那带着异域腔调却清晰有力的官话扬声道：“臣，大唐靖海都尉，卡特琳娜·斯福尔扎，奉诏觐见皇帝陛下！愿陛下万岁，万岁，万万岁！”
御座之上，李琰一身玄色龙袍，冕旒垂面，看不清具体表情，只能感受到那透过珠帘投射而来的、深邃而平静的目光，仿佛能洞穿人心。
“平身。”声音平和，却带着不容置疑的威严，在空旷的大殿中回荡。
“谢陛下。”卡特琳娜站起身，微微抬头，终于得以窥见这位传奇大帝的真容。年轻，比她想象中更年轻，但那双眼睛却如深潭，蕴含着与年龄不符的沧桑、智慧和无尽的野心。他并非魁梧如山的猛将体型，却自有一种掌控天地、气吞山河的气度。
“卡特琳娜都尉，”李琰开口，打破了寂静，“王老五将军奏报，你于清剿海盗一役中，主动提供关键情报，并协助拦截残敌，有功于大唐。朕览你所献海图账目，甚为详尽，于帝国了解西海情势，颇有裨益。”
“此乃臣份内之事，不敢居功。”卡特琳娜谨慎地回答，“能为您这般伟大的君主效力，是卡特琳娜的荣幸。”她适时地送上恭维，目光却不闪不避。
李琰微微颔首，似乎对她的态度还算满意：“朕授你都尉之职，许你组建辅助舰队，并非虚衔。朕需要你真正为大唐效力。其一，肃清地中海残余海盗，尤其是圣殿骑士团残部，保障大唐商路畅通。其二，利用你对西方诸国的了解，为大唐与各国交往提供咨询，必要时，可作为朕的非正式使者。”
他的话语直接明了，给出了明确的任务和目标。
卡特琳娜心脏微微一跳。这权力比她预期的还要大！非正式使者？这意味着她将拥有极大的灵活性和影响力。她立刻躬身：“臣，定当竭尽全力，不负陛下所托！”
“很好。”李琰的声音似乎带上了一丝不易察觉的笑意，“朕知道你在海上自由惯了。但既入大唐，便需守大唐的规矩法度。你的舰队，需接受水师节度，一应行动，需向王老五将军报备。你可能做到？”
这是警告，也是划下的红线。恩威并施，帝王手段。
卡特琳娜毫不迟疑：“臣明白！陛下的意志，便是卡特琳娜航行的方向！”她再次行礼，姿态放得更低。在绝对的力量面前，聪明的妥协是生存之道。
朝会之后，李琰在偏殿单独召见了卡特琳娜。气氛比大殿上轻松了些许。上官婉儿和阿史那云也在场。上官婉儿娴静如水，目光却敏锐地打量着这位异域风情十足的女船长；阿史那云则眼神更具侵略性，如同守护领地的母豹。
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李琰褪去了朝堂上的威严，更像一个温和却深不可测的统治者。“卡特琳娜，现在没有外人。说说吧，你对威尼斯目前