刘仁轨正要开口，舱门外传来亲兵的禀报：“都督！港口引水员带来一个海商，自称有要事求见都督！说是有…西海秘图献上！”
“西海秘图？”刘仁轨眉头微挑。波斯湾已是帝国水师经略的极西之地，再往西，便是大食人控制的海域和那片传说中风暴肆虐、海怪横行的“黑暗之海”了。“让他进来。”
舱门开启，一个身材中等、皮肤黝黑发亮、裹着头巾、穿着典型阿拉伯长袍的中年男子，在一个唐军士兵的引领下，小心翼翼地走了进来。他眼神精明，带着海商特有的谨慎和讨好笑容。他对着刘仁轨深深一躬，用带着浓重口音但还算流利的唐语说道：
“尊贵的大都督！小人哈桑，常在巴士拉与信德之间行商。听闻天朝神兵天降，荡平倭奴，威震四海，小人仰慕之至！今日冒昧求见，实有…实有一份重礼献上！”他说着，小心翼翼地从怀中取出一个用防水油布包裹得严严实实的筒状物。
解开油布，里面是一个长长的、用上好羊皮精心鞣制的卷轴。哈桑恭敬地将卷轴在刘仁轨面前的桌案上缓缓展开。
这并非普通的海图！羊皮卷上，用细腻的笔触和鲜明的色彩，描绘着远超波斯湾的广阔海域！图上清晰地标注着：
- 他们所在的波斯湾。
- 蜿蜒的阿拉伯半岛海岸线。
- 狭长的“大食海”和雄伟的“法老运河”。
- 更令人震惊的是，在羊皮卷的最西端，越过了象征已知世界尽头的“赫尔克里斯之柱”，描绘着一片广袤的、呈不规则形状的陆地！上面用古朴的腓尼基文字标注着一个名字——“阿尔比恩”！在它的西北方，还画着几个分散的、稍小的岛屿，标注着“希伯尼亚”！
“阿尔比恩？希伯尼亚？”刘仁轨的瞳孔骤然收缩！他博览群书，通晓地理，知道这是古代希腊-罗马地理学家对不列颠群岛的称呼！但这片海域，对于此时的大唐，甚至对于拜占庭和大食来说，都是充满未知与禁忌的传说之地！风暴、海怪、野蛮人…无数航海者葬身于此的恐怖传说在东西方流传。
“大都督请看这里！”哈桑激动地指着“阿尔比恩”的西南角一处海湾，“据小人的曾祖父——一位伟大的腓尼基航海者留下的笔记记载，穿过可怕的海峡后，向西北航行，忍受数月的风暴和迷雾，便能抵达这片土地！这里…这里盛产一种奇特的、闪烁着金属光泽的‘白锡’！还有…还有比最黑的夜还要深邃的黑曜石！这里的野蛮人部落，会用这些珍贵的石头，交换东方的丝绸和瓷器！利润…是波斯湾贸易的十倍！百倍！”
哈桑的声音充满了诱惑：“而且，小人还听说，在更北方的冰海之地，有身材高大如巨人的金发海民，驾驶着长船，他们的琥珀如同凝固的阳光，价值连城！如果…如果天朝的无敌舰队能打通这条航线…”他的话没说完，但意思不言而喻——一片未被开发的、充满无尽财富的新大陆！
指挥室内一片寂静。将领们都被这张海图和哈桑描绘的前景震惊了！财富！新的疆域！打通环绕世界的航线？！这是何等的诱惑！但…那未知的风暴之海，那传说中的海怪，那遥远得令人绝望的距离…风险同样巨大！
刘仁轨的手指，无意识地划过羊皮卷上那片标注着“黑暗之海”的、充满漩涡和怪兽图案的恐怖区域，最终停留在了“阿尔比恩”上。他的眼中，闪烁着一种探险家面对未知时特有的、混合着渴望与谨慎的光芒。
长安，甘露殿，夜。
烛火通明，龙涎香在殿内静静流淌。李琰刚刚批阅完最后一份关于安东都护府在倭国本州设立州县的奏报，揉了揉有些发胀的眉心。倭国已平，圣城已复，拜占庭的威胁暂时被压制，似乎一切都在掌控之中。但帝王的心中，总有更深远的筹谋。
殿门被轻轻叩响。内侍监的声音传来：“陛下，新罗公主金胜曼…求见。言有…有要事禀报。”
金胜曼？李琰眼中闪过一丝不易察觉的玩味。自从那夜暖阁献身未成，又冒险传递了倭国密信后，这位公主便安静了许多，仿佛认命般待在宫中。今夜突然求见？
“宣。”
殿门开启。金胜曼依旧穿着素雅的新罗襦裙，但脸色比之前红润了些，眼神也不再是单纯的恐惧，而是多了一种复杂的、下定决心的光芒。她脚步轻盈地走进殿内，对着御案后的李琰，行了一个标准的新罗宫廷礼。
“罪女金胜曼，叩见陛下。”
“平身。深夜求见，何事？”李琰的声音平静无波。
金胜曼站起身，并未立刻回答。她深吸一口气，仿佛在积蓄勇气。然后，在烛光的映照下，她缓缓抬起手，指向李琰身上那件她曾披裹过一夜的玄色龙袍——此刻正搭在一旁的衣架上。
“陛下…那夜…那夜罪女在陛下龙袍夹层中，寻得之物…”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但眼神却异常坚定，“罪女斗胆…已将其内容…誊录下来。”
李琰的目光瞬间锐利如刀！龙袍夹层？那件袍子！他当然记得那夜塞奥