贡品！
这个词如同最响亮的耳光，狠狠抽在塞奥法诺的脸上，也抽在拜占庭帝国的尊严之上！她的身体剧烈地晃了一下，几乎站立不稳。深灰色的眼眸中，所有的冷静伪装彻底碎裂，只剩下震惊、屈辱和熊熊燃烧的怒火！她从未想过，代表紫室女皇出使，竟会遭到如此赤裸裸的羞辱！这枚承载着帝国千年期望的圣物，在对方眼中，竟只是一件“有点意思的贡品”？！
“至于圣城归属…”李琰的声音如同最终判决，带着掌控一切的帝王威仪，“朕的军队何时入城，如何入城，自有朕的考量。拜占庭若想分一杯羹，就拿出真正的实力和诚意来！在战场上，用敌人的头颅和拜占庭勇士的忠诚来证明你们的价值！而不是靠这些虚无缥缈的传说和…交易！”他猛地一甩袍袖，转身不再看塞奥法诺那铁青的脸，只留下一个冷漠而高大的背影。
“送客！”
上官婉儿立刻上前一步，声音清冷无波：“塞奥法诺阁下，请。”
塞奥法诺站在原地，身体因为极致的愤怒而微微颤抖。她死死盯着李琰的背影，仿佛要将那玄色的龙袍灼穿。手中的“所罗门之钥”变得滚烫而沉重，像一块烧红的烙铁，烙在拜占庭帝国的耻辱柱上。良久，她才从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“皇帝陛下…今日之言，塞奥法诺…必一字不漏，回禀女皇陛下！”每一个字都浸透了冰寒的恨意。她猛地转身，深紫色的袍袖带起一阵风，将帽兜粗暴地重新拉起，遮住了那张因屈辱而扭曲的美丽脸庞，在两名金甲武士的“护送”下，如同裹挟着风暴，大步流星地走出了这间让她毕生难忘的偏殿。
殿门在她身后沉重地合拢，隔绝了那令人窒息的帝王威压和无尽的屈辱。
甘露殿暖阁。
时间仿佛凝固了。金胜曼裹着李琰那件宽大的玄色龙袍，蜷缩在软榻的一角。袍子厚重，带着浓郁而陌生的龙涎香气息，几乎将她整个人淹没。方才那场惊心动魄的献祭，天可汗的骤然离去，上官婉儿那番冰冷的话语，如同冰水反复浇淋着她的身心。恐惧、屈辱、茫然，还有一丝被彻底遗弃的绝望，交织成一张无形的网，将她紧紧束缚。
眼泪早已流干，只剩下眼眶的干涩和刺痛。她呆呆地望着暖阁角落里那盏跳跃的宫灯，烛火在琉璃灯罩里晃动，如同她飘摇不定的命运。新罗…父王…哥哥…长安这座金碧辉煌的牢笼，比她想象中更加冰冷可怕。她下意识地紧了紧裹在身上的龙袍，指尖无意识地摩挲着袍子厚实光滑的锦缎面料，仿佛想从中汲取一丝虚幻的安全感。
就在这时，她的指尖触碰到了袍子内衬靠近腋下的位置，一个极其隐秘、与厚实锦缎触感截然不同的硬物！那东西不大，扁平，边缘似乎有些棱角，被巧妙地缝制在袍子的夹层里，若非她这样蜷缩着紧紧裹住袍子，又在无意识地摩挲，根本不可能发现！
金胜曼的心猛地一跳！如同溺水者抓住了最后一根稻草！她几乎是屏住了呼吸，小心翼翼地、用指尖最敏感的地方去探查。那硬物…似乎…是一个小小的油纸包？外面还用一层极薄的、韧性十足的绢布包裹着？她心脏狂跳，偷偷瞥了一眼背对着她、如同雕塑般伫立在暖阁门口的上官婉儿。上官婉儿的身影纹丝不动，似乎并未察觉她这边的异样。
机会！
金胜曼的心脏几乎要跳出胸腔。她强压下狂乱的心跳和急促的呼吸，将身体蜷缩得更紧，几乎完全缩进了宽大的龙袍里，形成一个天然的屏障。借着这个动作的掩护，她颤抖的手指，如同最灵巧的探针，极其艰难、极其缓慢地，沿着那硬物的边缘摸索着。终于，她摸到了一个极其细微的、用同色丝线缝合的线头！
她深吸一口气，指甲小心翼翼地抠住那线头，用尽全身的力气控制着指尖的颤抖，一点点地、无声无息地将那隐秘的针脚挑开！冷汗瞬间浸湿了她的后背。时间仿佛被无限拉长，每一秒都如同在刀尖上行走。终于，一个指甲盖大小、被揉搓得有些发皱的油纸包，被她从夹层的缝隙中，一点一点地抽了出来！
她迅速将油纸包紧紧攥在手心，藏进宽大袍袖的最深处，然后立刻恢复蜷缩的姿态，闭上眼，装作疲惫不堪的样子，只是胸口剧烈地起伏着，暴露了她内心的惊涛骇浪。
这是什么？谁放在天可汗袍子里的？是给天可汗的密信？还是…别的什么？为什么会被缝在这种地方？无数疑问如同乱麻般在她脑海中翻腾。她不敢立刻打开，只能紧紧攥着这枚小小的、可能改变一切的硬物，如同攥住了命运的一角。
登州水师帅府。气氛压抑得如同暴风雨前的海面。
巨大的海图前，薛讷脸色铁青，浓眉紧锁，眼中布满血丝，如同择人而噬的猛虎。他面前的桌案上，堆满了各种卷宗、证物、以及刚刚从火场废墟中扒拉出来的、烧得只剩半截的船体构件。空气里弥漫着浓重的焦糊味、海腥味，还有一股子驱不散的戾气