到黄昏时，机器帝国的军队已经损失过半。机械狐看着满地瘫痪的机器零件，猩红的眼睛里闪过一丝困惑：“为什么……你们要保护一只机器？它没有血肉，没有情感，只是一堆零件！”

    苇月抱着铁球，站在老槐树下，夕阳把她们的影子拉得很长。铁球用头蹭了蹭苇月的脸颊，绿光晶体映着她的眼睛，温柔得像甜水河的水。

    “情感不是用血肉来衡量的。”苇月的声音清晰而坚定，“它会帮老槐树治病，会净化被污染的河水，会在我遇到危险时躲进我的布包——这些，难道不是情感吗？”

    她顿了顿，望向机械狐：“你们生产机器狐，是为了掠夺地脉；可我们保护铁球，是因为它懂得守护。这才是最本质的区别。”

    机械狐的电子音沉默了。就在这时，铁球突然朝着它跑去，绿光晶体发出柔和的光芒，照亮了机械狐胸腔里那块巨大的噬灵晶——晶体上，竟刻着个模糊的狐狸图案，像被人用指甲抠出来的。

    “那是……妈妈的标记？”苇月突然想起九尾狐说过，她年轻时曾在一块玄铁上留下过爪印，那块玄铁后来被玄铁老怪抢走了。

    机械狐的猩红眼睛剧烈闪烁起来，似乎在挣扎。过了很久，它的金属尾巴慢慢垂了下来，电子音变得沙哑：“……终止攻击。”

    飞行器开始撤退，留下满地的零件。机械狐在离开前，朝着铁球的方向发出一声悠长的电子音，像是在告别，又像是在忏悔。战争结束后，甜水村多了个奇怪的景象：一只铁皮狐狸总跟着苇月，帮她给菜地浇水（用尾巴当勺子），帮她驱赶偷粮食的麻雀（发出吓唬人的电子音），甚至会学着灰雀的样子，在老槐树上晒太阳。

    铁球的绿光晶体越来越亮，它走过的地方，土地变得肥沃，野草长得郁郁葱葱。阿草说，那是因为它吸收的地脉能量，终于找到了正确的释放方式——不是掠夺，是滋养。

    有一天，苇月在铁球的绿光晶体里，听到了一段模糊的声音：像是机器运转的轰鸣，又像是个女孩的哭声。她突然明白，这颗晶体里，或许藏着机器帝国某个被压迫的生灵的记忆，是那份记忆，让铁球有了守护的本能。

    “以后，我们一起把这里的地脉养得好好的。”苇月摸着铁球的金属头，阳光透过老槐树的叶子，在它身上洒下斑驳的光点，“等你身上的铁皮生了锈，我就用甜水河的水给你擦；等我的头发白了，你就用尾巴给我梳头发，好不好？”

    铁球摇了摇尾巴，发出一串欢快的电子音，像在说“好”。

    远处的机器帝国，据说发生了一场“革命”。有只机械狐摧毁了噬灵晶生产线，带领那些产生自我意识的机器，在钢铁丛林里种上了芦苇和南瓜。苇月收到过一封用金属片做的信，上面用激光刻着一行字：“我们在学你们，让齿轮和草叶一起转。”

    风吹过老槐树，叶子“沙沙”响，像是在笑。甜水河的水流过铁球的金属爪子，泛起细碎的银光。苇月知道，只要心里的光还在，不管是血肉还是铁皮，不管是草木还是齿轮，都能把日子，过成最温暖的模样。

    那些约定，从来不怕时光老去，不怕记忆变淡。因为它们早已钻进地脉的深处，变成了草木的根，变成了河流的水，变成了每个生命心跳里，最温柔的节拍。

    hai