吕文扬跟着李婶到家，摸了摸李叔的脉——脉沉迟，像浸在冷水里的棉线；又看了舌苔，舌淡苔白，满是湿气。“这是肾寒脾湿，得用温肾止泻的药。”他想起滩边采的野生补骨脂，回家取了五钱，又找了三钱吴茱萸、三钱肉豆蔻，一起放进砂锅里，加了两碗井水，用文火煎了半个时辰。
李叔喝了药，不到一个时辰，就说肚子不疼了；当天晚上，竟能起来喝碗小米粥了。第二天一早，李叔提着一篮鸡蛋来谢他，吕文扬没收，只拉着他去看自家的地：“李叔，您看我这种子要是能发芽，以后乡亲们再得这病，就不用跑远路采药了。”
或许是这碗药带来的好运气，当天下午，吕文扬再去地里时，远远就看见垄上冒出了点点嫩绿——补骨脂发芽了！芽尖顶着一层绒毛，像刚睡醒的娃娃，怯生生地探着头。他蹲在垄边，轻轻碰了碰芽尖，又摸了摸秸秆下的土——湿润松软，没怎么泛白。“活了！”他忍不住喊出声，惊飞了垄边的几只麻雀，也引来了路过的乡亲。大家围着那几株嫩芽，七嘴八舌地说：“文扬，你真要在这盐碱地里种出药来？”吕文扬笑着点头：“不仅要种出来，还要让这地变甜！”
第三卷 根泌奇津改土性
盛夏的盐卤滩，日头毒得能晒脱皮，可吕文扬的补骨脂却长得格外精神——半人高的植株枝叶茂盛，淡紫色的小花串满枝头，风一吹，满田都是辛香，连空气里的咸涩都淡了些。他每天都要去地里转好几圈，除除草，松松土，顺便观察土壤的变化。
有天浇水时，他不小心踩倒了一株补骨脂，赶紧扶起来，却发现断了的根须上渗出些透明黏液，黏在手上，带着淡淡的辛味。他把黏液抹在旁边的盐碱土上，蹲在那儿看了半个时辰——竟发现那片土的白霜好像淡了点，不像别处那么刺眼了。
吕文扬心里一动，找了把小铲子，小心翼翼地挖了几株长势好的补骨脂，把根须带土放进水盆里冲洗。根须上的土冲掉后，他看见根须表面有一层细密的小突起，正不断渗出黏液。他把黏液收集在瓷碗里，滴了几滴在两块一样的盐碱土上，一块放在太阳下晒，一块放在阴凉处。
过了一个时辰，太阳下的两块土有了明显差别：没滴黏液的土，白霜又厚了一层，摸上去硌手；滴了黏液的土，白霜淡了不少，甚至有点发暗。他又想起《本草备要》里“补骨脂性温”的记载——难道这黏液也是温性的，能中和盐碱的寒性？他把这事告诉王阿公，阿公凑过来闻了闻黏液，说：“这味像极了咱冬天烧的艾草灰水，温乎乎的，说不定还真能克这盐卤。”
就在他琢磨根须黏液的时候，村里的张嫂抱着孩子来了，眼眶红红的：“文扬，你快去看看我家男人吧，他产后一直腰痛，晚上睡觉都不敢翻身，还总说冷，盖两床被子都不够。”吕文扬跟着去了张家，让张哥趴在炕上，按了按他的腰阳关穴——张哥疼得直咧嘴，额头上冒出了冷汗。
“这是产后肾虚，风寒湿邪趁虚进了腰里，得温肾强腰才行。”吕文扬回到家，取了八钱补骨脂，又抓了一把盐，放进锅里炒——他记得父亲说过，盐炒补骨脂能引药入肾，增强温肾的作用。炒到补骨脂表面发黄，散出香味，他又加了五钱杜仲、三钱胡桃仁，一起放进砂锅里煎。
张哥喝了三剂药，腰痛就减轻了，能自己下地喂牲口了。张嫂来谢他的时候，吕文扬拉着她去看药田：“你看这补骨脂，不仅能治病，还能让咱这盐碱地变松呢！”张嫂蹲下来，摸了摸地里的土，又摸了摸旁边的土，惊讶地说：“还真是！你这地里的土软和多了，也不那么咸了。”
消息传开后，村里越来越多的人来帮吕文扬打理药田。王阿公教他怎么堆肥，李叔帮他修沟渠，妇女们帮他除草——大家都盼着这补骨脂能种成，盼着这盐卤滩能变样。有次县里的药商听说了，特意来村里看，看到满田的补骨脂，又尝了尝吕文扬用补骨脂配的药，当即定下了收购的日子，说要把沧州的补骨脂卖到天津卫去。
入秋的时候，吕文扬发现药田周边的空地上，竟长出了几丛狗尾草和苜蓿——这些草以前在盐卤滩是见不到的！他挖了点周边的土，和药田里的土对比，发现药田里的土含盐量比周边低了近一半，还更松软。他把这事告诉父亲的牌位：“爹，您看，这补骨脂真的能活地，以后咱吕家村的地，再也不是只长碱蓬草的破地了。”
第四卷 药香初漫盐卤滩
寒露过后，补骨脂的荚果完全成熟了，变成了黑褐色，一捏就裂开，露出里面黑亮的种子，像一颗颗小玛瑙。吕文扬带着村民们一起收割，大家左手扶着植株，右手拿着镰刀，小心翼翼地把补骨脂割下来，捆成捆，运到晒场上晾晒。
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晒场上铺了一层苇席，补骨脂铺在上面，在太阳下晒了三天，荚果都干得发脆。吕文