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那天傍晚，青风峪的炊烟稀了。往常这个时候，家家户户屋顶飘着青烟，混着饭菜香；可这天，只有寥寥几缕烟，细得像线，没等飘到槐树梢，就散了。黄芪站在晒谷场边，看着歪歪倒倒的谷堆，听着村里断断续续的咳嗽声，心里像压了块石头。他摸了摸自己的胳膊，不知从什么时候起，挑水的木桶好像沉了不少，抡锄头时，肩膀也隐隐发酸。
上卷三：药石罔效，元气渐散
脱力疫像藤蔓，缠上了青风峪的每一户人家。
老白把带来的药材全用上了。他说"气虚当补"，用了黄芪（那时还叫黄耆）的"兄弟"党参，切片炖羊肉，可病人喝了，只觉得肚子胀，力气没添半分；他又说"气散当固"，加了五味子、山茱萸，想把气"收住"，结果病人更难受了，说"胸口堵得慌"。药渣堆在老槐树下，像座小山，可村里的人，还是一天比一天蔫。
最惨的是老栓爷。他是村里的老药农，一辈子跟草药打交道，能叫出山里三百种草木的名字。如今他蜷在炕上，盖着三床棉被，还一个劲说冷。黄芪去看他时，见老人枯瘦的手抓着炕沿，指节白得像霜打后的芦苇。"黄芪......娃......"老栓爷喘了半天才说，"这病......是'气'跑了......人活一口气，气散了......就像油灯没了芯......"
他从枕头底下摸出个布包，颤巍巍地递给黄芪。布包里是块干枯的根茎，黄澄澄的，断面有细密的纹路。"这是......我年轻时在东山悬崖上挖的......老辈人叫它'黄根草'......"老栓爷的声音越来越低，"说它......能'抓'住气......那年我在山上摔了......就靠它......熬过来的......"话没说完，老人头一歪，昏了过去。
黄芪攥着那块干根，只觉得手心发烫。他闻了闻，有股淡淡的豆腥味，嚼了一口，甘中带点微温，咽下去，喉咙里竟有种暖暖的感觉，像喝了口热粥。"黄根草......"他看着老栓爷昏迷的脸，又望向东山的方向——那里云雾缭绕，悬崖如刀削，是青风峪人不敢去的禁地。
那天夜里，黄芪躺在土坯房里，听着隔壁传来的咳嗽声。那咳嗽声，弱得像风中的蛛丝，咳着咳着就没了声，过好一会儿，才又微弱地响起。他摸黑坐起来，摸到炕头的砍柴刀——刀把被磨得光滑，是他爹留下的。"不能等。"他对着黑暗说，"气散了，能抓回来；人没了，就啥都没了。"
上卷四：踏破险峰，寻根问药
第二天一早，黄芪揣着老栓爷给的那块干根，背着药篓上了路。
陈婆婆拄着拐杖送他到峪口，往他药篓里塞了个布包，里面是烤得硬邦邦的红薯干，还有一小捆紫苏："紫苏能散湿，路上嚼着。"她摸了摸黄芪的胳膊，"东山悬崖背阴，土是'黄褐土'，渗水性好，那草......喜干怕涝，定长在石缝里。记住，药有性情，你对它敬，它才肯帮你。"
老白也来了，塞给他一张画着草药的纸，上面歪歪扭扭地画着株草：茎杆直立，叶片互生，顶上开着淡紫色的花，根粗如手指，标着"味甘，性温，入脾肺经"。"这是我根据老栓爷的话画的。"老白拍拍他的肩，"此去悬崖陡峭，万事小心。若寻到，多挖些根，带着泥土，能活。"
村里的人也来了，李大爷扶着墙，王婶红着眼圈，连病得站不稳的孩子，都被大人抱着，在门口望着他。黄芪对着众人鞠了一躬，没说话，转身踏上了去东山的路。
东山的路，比想象中难走。坡陡，长满了荆棘；雾大，五步外就看不清人影。他踩着湿滑的石头往上爬，裤腿被荆棘划破了，渗出血珠，他浑然不觉。走了约莫三个时辰，忽然闻到一股熟悉的气味——就是老栓爷那块干根的味道，淡淡的豆腥，混着山风，若有若无。
他顺着气味找去，转过一道山梁，眼前豁然开朗：一处悬崖如刀削，壁上嵌着许多石缝，石缝里，竟真的长着一种草！茎杆有半人高，叶片绿得发亮，顶上开着串淡紫色的花，像挂着串小铃铛。最