神册元年（916年），群臣为阿保机上尊号为大圣大明天皇帝，建元神册，即辽太祖。 [80]辽太祖收留因河北战乱的流民，在草原上按照中原风格建立城敦以安置他们。并且任用韩延徽、韩知古、康默记与卢文进等汉人为佐命功臣。神册三年（918年）辽太祖建皇都临潢府（今内蒙古巴林左旗南的波罗城）。两年后创建契丹大字并推行之。在军事方面，他于天赞四年（925年）东征渤海国，于旧地建立东丹国以统治渤海遗民，册立皇太子耶律倍为东丹王。辽太祖一直有南征中原的意图，然而于攻灭渤海后的隔年，在回师途中病倒，最后去世。他的妻子述律皇后（述律平）宣布摄政，以皇次子耶律德光总揽朝政，屠杀政敌数百人以稳定政权。天显二年（927年，后唐天成二年）十一月，耶律德光在述律皇后的支持下即位，即辽太宗。天显五年（930年，后唐长兴元年），东丹王耶律倍南逃后唐，辽太宗统一了契丹。
南下中原
天显九年（934年）四月，后唐均王李从珂废弑其主李从厚自立为帝，耶律倍自后唐上书辽太宗耶律德光请求讨伐唐末帝李从珂。 [81]八月，辽太宗亲自率军南伐。天显十一年（936年），后唐河东节度使石敬瑭以称子、割让幽云十六州为条件，乞求辽太宗出兵助其反对后唐。 [82]辽太宗遂亲率5万骑兵，在晋阳城下击败后唐军，册立石敬塘为后晋皇帝。十一月，辽太宗册封石敬瑭为“大晋皇帝”，即晋高祖。 [83]
幽云十六州形势
会同元年（938年）十一月，刘昫、卢重册为辽太宗上尊号为“睿文神武法天启运明德章信至道广敬昭孝嗣圣皇帝”。大赦天下，改元会同。同月，后晋使臣献上幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、妫、儒、新、武、云、应、朔、寰、蔚十六州，并献上图籍，至此“幽云十六州”割让给了契丹。辽太宗下诏，以皇都为上京，改名为临潢府，升幽州为南京。 [84]割取幽云十六州后，辽太宗将幽云十六州建设成为进一步南下的基地。辽太宗采取“因俗而治”的统治方式，实行南北面官制度，分治汉人和契丹。 [85]
会同五年（942年）石敬瑭的养子晋出帝石重贵即位，他不愿向契丹臣服，上表称孙不称臣。辽太宗趁机率军南下，意图一统中国 [23]。会同六年（943年）十二月，辽太宗亲自赴南京，打算率军南下中原讨伐后晋，命赵延寿、赵延昭、耶律安端、解里等由沧、恒、易、定等州分道而进，辽太宗亲率大军跟从。 [86]会同九年（946年），后晋统帅杜重威挟众将降契丹，契丹攻入开封，晋出帝被迫投降，后晋灭亡。 [87]会同十年（947年）正月初一日，辽太宗以中原皇帝的仪仗进入东京汴梁，于大同元年（947年）二月初一日下诏建国号为“大辽”，改会同十年为大同元年。 [88-89]虽然辽太宗有意长久经营中原地区的意图，然而因纵兵掠夺人民财物，以及不让诸位节度使返回镇地，招来中原人民的反抗。不久，原后晋河东节度使刘知远自立为帝，国号汉。 [91]刘知远在太原称帝后，诸镇和后晋旧将多起兵响应。广大百姓也群起反抗，大部多至数万人，小部不下千百人，攻破州县城，杀死契丹任命的官吏。澶州起义军首领王琼，攻入州城，围击契丹将领耶律郎五；东方起义军攻破宋、亳、密三州。 [90]可见契丹在中原的统治难以维持。四月，辽太宗被迫引军北返，最后在栾城病逝。
帝位之争
辽大同元年（947年，后晋开运四年）位于中原开封的耶律吼等将领拥立耶律倍之子耶律阮为帝，是为辽世宗。在上京（今内蒙古巴林左旗）的皇太后述律平想让其第三子耶律洪古（耶律李胡）继承皇位，不同意辽世宗继位。述律太后派耶律洪古与辽世宗在辽南京北部的泰德泉交战，最后辽世宗打赢了这场战争。在经过大臣耶律屋质的劝阻之下，述律太后才认同辽世宗的帝位。辽世宗在位期间，一直不忘占领中原的期望，多次对中原用兵。然而辽世宗好酒色，喜爱打猎。晚年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治腐败。天禄五年（951年，后周广顺元年）九月，辽世宗协助北汉攻打后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山时，由于其他部队未到，先行驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将很是不满。
辽天禄五年（951