虽然政治趋于腐败，社会风气日益奢靡，但天宝年间经济仍有发展。天宝十二载（753年），自长安向西万余里，仍是人户相望、桑麻遍野。天宝十四载（755年），全国统计户口有900余万户，5200余万口，达到唐朝统计户口的最盛。 [187]
安史之乱
主词条：安史之乱
天宝元年（742年），玄宗在边境地区设置十节度使。到他统治后期，边地军事力量膨胀，身任大军区长官的节度使除军事外，兼管民事，由于玄宗后期好大喜功，为此边境将领经常挑起对异族的战事，以邀战功。而募兵制的推行，使得节度使与军镇上的士兵建立稳固的统属关系，形成边将久任、军阀权重的局面。加之中央上层统治集团的腐化削弱其对地方的控制力，政治上也出现了不平衡的局势，这就很容易使拥兵自重的将帅萌动问鼎犯上的野心。这其中的代表人物是掌握重兵的平卢、范阳、河东三镇节度使、胡人安禄山。 [43] [187] [217]
安史之乱示意图(2张)
天宝十一载（752年）李林甫死后，杨贵妃族兄杨国忠为相。杨国忠与安禄山不和，激其反叛。天宝十四载（755年）十一月，安禄山与史思明以诏讨杨国忠为名，起兵十五万反于范阳。史称“安史之乱”。由于天下承平日久，中原唐军弱不能战。十二月，叛军攻占洛阳，唐军退守潼关。同时朔方节度使郭子仪率众进军河北平叛。天宝十五载（756年），安禄山自称大燕皇帝，年号圣武。六月，唐军兵败潼关、叛军攻占长安。玄宗出奔四川，在马嵬坡时，随行士兵哗变，杀死杨国忠，并逼迫玄宗处死了杨贵妃。太子李亨分兵后随即北上，在灵武（今宁夏灵武）即位，改元“至德”，是为肃宗。玄宗被遥尊为太上皇。李亨的称帝，虽有擅立嫌疑，但在稳定人心、统一指挥平叛方面具有积极作用。 [187]
（安史之乱图册参考资料 [147] [183]）
平定安史之乱的主要将领(2张)
随后，肃宗急调郭子仪回军灵武，命其与李光弼等将领讨伐安史叛军；又命宗正李承寀借回纥兵，以增强军事力量。至德二年（757年）正月，河南节度副使张巡、睢阳太守许远等率领军民坚守大运河咽喉、江淮屏障睢阳（今河南商丘），在睢阳之战中力阻前后叛军数十万人长达十个月之久 [44]。这时，安史集团内部发生内讧，安禄山之子安庆绪杀父自立。九月，郭子仪大军收复长安，十月，收复洛阳。史思明于是在范阳降唐，只有安庆绪固守相州（今河南安阳）。乾元二年（759年），史思明再叛，驰援安庆绪，与唐九节度大军决战于安阳。唐军溃败，史思明杀安庆绪。上元二年（761年），史思明在洛阳再败唐军，想乘胜西入关，被他的儿子史朝义所杀。 [187] [217]
宝应元年（762年），李亨病危，其妻张皇后想废除太子李豫，改立越王李系，宦官李辅国、程元振保护李豫，逮捕张皇后、李系等。随后李亨去世，李豫登基，是为唐代宗。即位当年，代宗便任命其子李适为天下兵马元帅，统率仆固怀恩等大败史朝义部叛军。广德元年（763年），唐军直指范阳，叛军将领纷纷举州投降，史朝义自杀。安史之乱结束。 [187]
长达八年的安史之乱对社会经济造成了巨大的破坏，使得唐朝元气大伤，由盛转衰。此后，中央的权力大大削弱，节度使的权势越来越大。此时均田制已经逐步瓦解，土地兼并现象日趋严重，租庸调制也无法实行。安史之乱后人丁锐减，土地大量荒芜。藩镇势力壮大，藩镇割据的现象在代宗朝后逐渐形成 [121]。 [187]
艰难复兴
藩镇林立
主词条：藩镇割据
安史余部投降后，唐朝廷无力收回其兵权，仍然任命他们为当地节度使，其中李宝臣的成德镇（治今河北正定）、李怀仙的幽州镇（治今北京市城区西南）、田承嗣的魏博镇（治今河北大名）并称为“河北三镇”，是最跋扈的藩镇，名义上尊奉唐王朝，实际“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其财赋”，父死子代，长期割据一方，直到唐亡。 [187]
安史之乱后，内地也普遍设立藩镇。河北之外，中原藩镇有些割据性较强、如淄青（治今山东东平西北）、淮西（治今河南汝南）、昭义（治今山西长治）等。南方藩镇军队较少，节度使基本忠于朝廷。 [187]
在唐朝中晚期的大部分时期里，只有河朔等极个别藩镇割据，但割据藩镇也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“须借朝廷官爵威命以安军情”，且割据藩镇也曾解除割据 [142]。朝廷在藩镇表面恭顺的前提下，开始默认极个别藩镇自主选择节度使的权力 [123]。各藩镇间功能不同，也存在矛盾，如中原地区和边疆地区藩镇保证了内外势力的均衡，东南藩镇则提供财政支持。因此有研究指出，正是藩镇间的相互制约使唐朝在经历安史之乱后仍能延续百余年 [147]。