刘秀是汉高祖刘邦九世孙，父亲刘钦曾任济阳县（今河南兰考）、南顿县县令。 [15]赤眉、绿林起义爆发后，新朝地皇三年（22年），刘秀与长兄刘演为恢复刘姓统治，起事于舂陵，组成“舂陵军”。 [16]王莽地皇四年（23年），刘秀在昆阳之战中一举摧垮新莽大军，标志着新莽赖以维持统治的军事力量消耗殆尽。同年绿林军攻破许昌，王莽死于义军之手，新覆灭。更始帝刘玄北都洛阳后，刘秀被派往河北地区镇抚州郡。乃破王郎，河北之豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附，使他在河北站稳了脚。 [17-18]此后，刘秀拒听更始政权的号令。 [19]同年秋，又迫降和收编了铜马等部农民起义军逐渐自立。不久，与更始政权彻底决裂。 [20]
东汉开国
更始三年（25年）六月，赤眉军拥立汉朝后裔刘盆子为帝，史称建世帝。 [21]同月二十二己未日（25年8月5日），刘秀在鄗（今河北柏乡县）南千秋亭五成陌（今河北十五里铺）即位称帝，国号仍为“汉”，史称汉世祖光武帝，改元建武。时关西号为铜马帝。 [22]
刘秀定都洛阳后，把南阳设为陪都，并开始东汉统一战争，先后消灭了盘踞关中、号称百万的赤眉军，割据陇右称王的隗嚣与盘据西蜀的公孙述等大小数十个割据势力。 [23-25]经过十一年的东征西讨，刘秀终于在36年扫灭了最后一个割据势力成家帝公孙述。 [26]自此，历经新莽末年长达近十九年的纷争混战，中国再次归于一统。 [171]
光武中兴
强项令董宣
刘秀鉴于西汉末期权臣干政、外戚篡国以及地方权重等历史教训，提高中央权威。首先致力于整顿吏治，加强中央集权，防范功臣、宗室诸王及外戚专权。
刘秀以“柔道治国”为主理念，退功臣、进文吏，使得大多数开国将帅皆以列侯归乡享受优厚待遇，而不参与政治。当时功臣能够参议大政的仅邓禹、李通、贾复三人。这几个人亦深知刘秀心迹，“并剽（消除）甲兵，敦儒学”，以避猜忌。 [27]功臣勋贵虽封为侯，赐予优厚的爵禄，但刘秀禁止他们干预政事。刘秀对其他大臣更为警惕，时任大司徒者多遭打击，如伏湛因事罢官，韩歆因刚直去位，又被逼自杀，欧阳歙、戴涉皆因罪下狱而死，史称“自是大臣难居相任”。 [28-29]刘秀对宗室诸王及外戚的控制更严。建武二十四年（48年），刘秀重申西汉时代的阿附藩王法，严禁诸王交通宾客，结党营私。52年，他借故搜捕王侯宾客，“坐死者数千人”。 [30]汉明帝即位后，更是屡兴大狱，株连极广。
建武二年（26年），刘秀下令整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，进一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权力。刘秀一方面进一步抑夺三公职权，使全国政务都经尚书台，最后总揽于皇帝；另一方面，又加强监察制度，提高刺举之吏，如御史中丞、司隶校尉和部刺史的权限和地位。又令全国共并省400多个县，吏职减省至十分之一。
刘秀还重视生产与人民生活的恢复与发展，开始着力发展生产、提高民生、恢复国力，刘秀还采取了不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。建武六年下诏恢复三十税一的旧制。东汉初年的封建租赋徭役负担，比起西汉后期和战争期间有所减轻。他前后九次下诏释放奴婢，或提高奴婢的法律地位，使大量奴婢免为庶人，使流民返回农村，促进生产。同时清查土地，新定税金，振兴农业，使人民生活逐步稳定下来。他统治的时期，遭战乱破坏的生产和生活得到了迅速的恢复，人口与垦田数目大大增加，史称“光武中兴”。 [31] [32]
东汉经“光武中兴”，社会的经济有了一定的恢复，文化进一步发展，太学林立，学术气氛浓厚。东汉时期，各地豪强控制大量土地及耕作的农民，建立大型田庄，发展自给自足的田庄经济，甚至拥有私人武装力量，这一切都成为社会的不安定因素。
明章之治
汉明帝
光武帝死后，汉明帝即位。命窦固、耿秉征伐北匈奴。 [33]汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），占据伊吾。 [34]因此西域各国皆遣子入侍，第二年复置西域都护府，遂“西域自绝六十五载，乃复通焉”。 [35]然而不久焉耆、龟兹复叛攻陷西域都护府，汉章帝即位后，不欲因西域疲敝中国而罢遣都护。 [36]
永平十二年（69年），位于今云南、缅甸北部一带的哀牢国，举国内附东汉，汉明帝以其地设永昌郡。 [37-39]哀牢之地，东起哀牢山，西至缅北敏金山，南达今西双版纳南境，北抵喜马拉雅山南麓，哀牢内附初步奠定了中国对云南地区的统治范围。
此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入中国，明帝听说西域有神，其名曰佛，于是派使者赴天竺