心中最后一点犹豫终于被冰冷的恐惧和母亲的音容彻底碾碎。
就在他几乎被绝望攫住的瞬间，那只漆黑诡异的乌鸦猛地一振翅！没有发出任何声音，其身骤然碎裂！化作了无数细如尘埃的黑色晶粒，如同被烧尽的纸灰融入风中，瞬间消散无影。只留下寒松虬枝上空空荡荡的位置，和一个仿佛烙印在瞳孔深处的死亡暗红残影。
周桐猛地闭眼又睁开，胸膛剧烈起伏几下。他死死按住袖中那坚硬硌手的噬阴符，仿佛要将它捏碎嵌进骨肉里，指关节用力到发白。
必须去！母亲……母亲……
时辰将近。
他深吸一口冷冽刺骨的寒气，猛地低下头，仿佛要避开整个世界的光线，将脸庞更深地埋入阴影。那身影不再仓惶，反而充满了一种破釜沉舟的僵硬，鬼魅般绕出寒松院的曲折小径，借着山石、林木的阴影掩护，朝着弟子活动区域的另一边疾行而去。方向——丹霞堂！
周桐的心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，每一次撞击都带着冰冷的麻痹感。他脚步沉重，小心翼翼避开那些被神树道韵笼罩、灵气氤氲明亮的区域，身形几乎贴着廊柱与假山的阴影缝隙穿梭，仿佛一尾游动在巨石缝隙里的盲鱼。月光被远处道树的神辉压制，只能在他经过的冰冷石板路上投下模糊不清的暗影，与他自己扭曲的倒影相互撕扯。
终于，一座灰扑扑、散发着淡淡干燥药草混合着尘封气息的殿宇出现在阴影深处。丹霞堂西侧偏殿，乙字库房。
此地远离丹霞堂核心炼丹区域，位置偏僻，专用于存放部分待处理的、灵气驳杂或次等的辅材药草，平日里少有人来。几扇厚重的沉铁库门紧闭着，黑沉沉地耸立。库房四周散落着几个巨大的药渣堆，经年累月的堆积让空气中浮动着若有若无的腐败药味。月光照不到的墙根处，果然爬满了虬曲枯槁的老藤，叶片早已落尽，只剩下筋骨般扭曲的灰黑色干藤，如同干尸的手指，死死抠住墙壁冰冷的岩石，垂落在墙脚。
子时三刻！
夜枭凄厉的啼鸣遥遥从远处山涧传来，撕裂死寂。周桐浑身如遭电噬，猛地停住脚步，背脊紧贴在库房外墙冰冷的石头上，粗重地喘息。
到了！
他艰难地转动脖颈，如同锈蚀的铁块，目光惊恐地扫视四周。黑暗中似有无数只眼睛在窥伺，连空气都粘稠冰冷得让人窒息。
枯藤……就在脚下！
周桐牙齿不受控制地打颤，能听到自己牙齿磕碰的细碎声响。他颤抖着，从怀里摸出那块冰冷坚硬的漆黑噬阴符。符箓在阴影里更是黯淡无光，只有一种沁入骨髓的冰寒传递到指尖。
他缓缓蹲下身，动作僵硬如提线木偶，伸出颤抖的手，去拨弄墙根那堆积的枯藤落叶。枯枝碎叶发出窸窸窣窣的、如骨骸摩擦般的轻微声响，在死寂中格外刺耳。他拨开一小片空隙，正要将玉符放进去——
咻！
细微几近于无的破空声骤然自头顶黑暗处传来！速度快得只留残影！
周桐只觉眼前似有微光一闪，指间的冰寒触感瞬间消失！
他骇然抬头！
只见一根干枯的灰黄色细长草茎，不知何时被极其精准地钉入了他方才拨开的枯藤空隙的正中心位置！草茎尾部还在微微震颤！
而那只握着玉符的手，指间已然空空如也！那枚冰冷的噬阴符竟在刚才那一闪而逝的微光中，被瞬间剥离！如同凭空蒸发！
冷汗瞬间湿透中衣，彻骨寒意席卷全身！
周桐脸色惨白如金纸，双腿发软，几乎瘫坐在地。他惊恐万分地环视头顶的黑暗屋檐和四周嶙峋的药渣堆垛暗影，每一块阴影仿佛都潜藏着致命的杀机。是谁？！是看守库房的执事？是宗门暗卫？还是……那神秘的符箓主人？！他被发现了？他要死了？母亲……母亲怎么办？！巨大的恐惧与绝望如同冰冷的铁水，浇灌而下，冻结了四肢百骸！
就在他魂飞魄散、几乎瘫软之际——
一道淡漠、仿佛带着砂石摩擦质感的嘶哑男声，如同毒蛇从枯枝上游下，毫无征兆地直接响彻在他意识最深处：
“成事在即，惊惶无端，徒增乱耳……符已代置，速离此污秽之地！下月初五黄昏，后山‘玄蜮寒潭’之东，第三枯峰鹰咀石下，自有引渡之物与你母同候。迟则……魂消玉殒。”
话语简短冷酷，每一个字都淬着冰渣，狠狠砸进周桐识海！尤其是“你母同候”四字，更是如同万斤巨锤轰然落下！
周桐猛地倒吸一口寒气，瞳孔缩成针尖！那声音来得诡异，去得更快，余音如同淬毒的蛇尾在脑中盘旋。是谁？！
他惊骇欲绝地再次看向那根插入枯藤下的草茎——它稳稳扎在那里，指向那幽深的孔隙。方才还在指间冰冷硌手的噬阴符，此刻仿佛从未存在过！若非那声音犹在耳畔森然回响，他几乎以为自己做了一场噩梦！