冲突之所以无处不在，是因为人本身就是矛盾的存在。有时想独处，有时渴望陪伴；有时追求安稳，有时向往冒险；有时想要表达真实的想法，有时又害怕与他人产生分歧。这些对立的欲望同时存在，是人之常态。有冲突并不意味着出了问题。冲突的种类、范围和强度，主要取决于人所处的社会文化环境。只有当冲突的强度超过一定限度，当它开始侵蚀人做选择的能力、投入关系的能力、感受真实自我的能力时，它才从一种普遍的人类经验转变为一种需要被正视的心理困境。
这种心理困境的根源，不在于生物性的原始冲动，而在于人与外部世界的关系。人在儿童时期就感受到一种基本焦虑——在面对一个潜在的敌意世界时，感受到的深深的不安。为了摆脱这种不安，人无意识地发展出一套防御机制，这些机制逐渐固化为持久的人格倾向，成为内心冲突的根源。这些倾向主要表现为三种基本的方向。
第一种方向是趋向他人的倾向。这种倾向的核心是通过亲近来获得安全。具有这种倾向的人极度渴望情感联系和他人的赞许，自发地想要满足别人的期望，甚至不顾自己的感受。他们变得低眉顺眼、关怀备至，总是放低身段，把聚光灯让给别人。任何好胜心都被深深压抑，面对无理的指责也总是把矛头对准自己。表面上看，他们无私且善良，但这种“毫不利己”的背后，隐藏着对安全感的无底洞般的渴求。他们压抑着自己的攻击性，表面对人关切，实际上在无意识地依赖和控制他人。
第二种方向是反对他人的倾向。这种倾向的核心是通过对抗来获得安全。具有这种倾向的人相信人性本恶，坚信物竞天择、适者生存。他们性格强硬，要求自己只能赢不能输，不能接受任何形式的失败。他们不仅拒斥真正的同情和友好，也拒斥屈从和讨好。在与他人相遇时，他们关心的不是对方是否喜欢自己，而是对方的战斗力如何，能从对方那里得到什么。他们的处世格言是“如果你不完美，就见鬼去吧”，这种强迫性的完美主义暗含着对他人的敌意。
第三种方向是避开他人的倾向。这种倾向的核心是通过疏离来获得安全。具有这种倾向的人深刻地需要与他人保持情感距离，有意识或无意识地决定不在情感上与任何人有所牵绊。他们在自己周围画了一个魔法圈，没人能够跨越。如果这个魔法圈被人侵入，他们会产生强烈的焦虑反应。他们追求自给自足，有时甚至会限制自己的需求——如果一个享乐在任何方面有赖于人，他们就宁可放弃。他们最关心的是对方是否会干预自己、是否想施加影响。这种对独立的追求有时表现得强迫而盲目，他们自认为独立是一件好事，认为孤立是有价值的，可以获得某种清高和明澈的心境。
在健康的人格中，这三种倾向是灵活可变的，可以根据情境的不同而切换。但在那些被内心冲突困扰的人身上，这些倾向变得强迫而僵化，无法随条件变化而变化。一个人可能同时拥有多种倾向，但它们之间存在着根本的矛盾。趋向他人与反对他人之间的矛盾，让人在渴望亲近的同时又恐惧依赖；趋向他人与避开他人之间的矛盾，让人在需要陪伴的同时又害怕被束缚。这些矛盾构成了内心冲突的核心，使人陷入无法自拔的内耗。
为了缓解这些冲突带来的痛苦，人发展出一系列更为复杂的心理防御机制。最典型的防御之一是理想化意象。人在潜意识中创造了一个完美的自我形象，这个形象可能拥有无与伦比的智慧、道德或力量。它成为人衡量自己的标尺，也成为人逃避真实自我的避难所。理想化意象与现实自我之间的巨大落差，使人不断陷入自我鄙夷和自我攻击的循环。另一个重要的防御机制是外化，即将自己内心的冲突和问题投射到外部世界，将责任推给他人或环境。通过外化，人不必面对自己的缺陷，不必承担改变的责任，但代价是他失去了对自身问题的掌控，沦为外部力量的被动承受者。这些防御机制只是精致的代偿与逃避，它们不但没有消除冲突，反而使人深感恐惧、焦虑和绝望，无法真诚地投入任何关系或工作，在痛苦的道路上越陷越深。
未解决的内心冲突会带来一系列严重的后果。恐惧是对冲突可能爆发的持续担忧，使人回避任何可能触及核心矛盾的情境。人格枯竭表现为精力的分散和效率的低下——人的愿望本身就是分裂的，无法全心全意地追求任何目标。绝望则是当人意识到自己无力改变现状时产生的深深的无助感，它使人相信宿命论，相信一切已经定型，再也不会有所好转。在最极端的情况下，施虐倾向可能作为对长期无力感的补偿而出现，通过控制他人来获得一种虚幻的力量感。
然而，这一切并非不可