1. 铅华血月
嘉靖四十年深秋，雁门关外的朔风裹挟着砂砾如钢针般扎在宋应星脸上。他裹紧褪色的道袍，玄色衣摆被狂风掀起，露出内衬暗绣的工部云纹。远处银炉高耸的烟囱刺破血月笼罩的夜空，暗红烟雾翻涌升腾，在月光浸染下宛如凝固的鲜血，那座矗立在荒漠中的庞然大物吞吐着不祥的气息，每一次轰鸣都似巨兽低沉的嘶吼。
作为工部派来调查晋商私铸劣币的密探，宋应星早已将生死置之度外。他深知，朝堂之上流通的劣质银锭中掺着过量铅锡，导致军备松弛、民生凋敝，而这一切的根源，就藏在这座被晋商王富海牢牢掌控的\"天元银炉\"里。此刻戌时三刻的梆子声穿透风沙传来，他深吸一口气，将斗笠压得更低，朝着银炉悄然靠近。
银炉外围的岗哨每隔十步便有一人，手持长刀的护卫身披玄铁甲胄，腰间悬挂的铜铃在风中发出细碎声响。宋应星贴着冰冷的土墙，利用阴影的掩护灵巧地避开巡逻队。当他摸到西北角一处破损的篱笆时，突然听见两个护卫的低语。
\"听说了吗？王东家最近在炼什么'血银'，要用活人......\"
\"噤声！不想活了？上个月老陈多嘴，被扔进熔炉炼了铅水......\"
对话戛然而止，宋应星的心跳陡然加快。他握紧怀中的《天工开物》手稿，这是他走遍大江南北记录的冶炼秘术，此刻却成了他最有力的武器。翻过篱笆，刺鼻的硫磺味与铅锡熔化的焦臭扑面而来，宋应星强忍着胃部的翻涌，朝着高耸的烟囱摸去。
沿着布满铁锈的铁梯攀爬时，每一步都伴随着令人牙酸的吱呀声。宋应星屏息凝神，终于抵达烟囱中部的检修口。月光透过缝隙洒入，他赫然发现烟囱内壁覆盖着一层暗红的胶质物，在血月下泛着诡异的光泽。凭借多年研究，他立刻认出这是胭脂虫熬制的胶层——这种西域秘术能大幅提升白银提炼纯度，但成本高昂，晋商显然另有图谋。
宋应星掏出随身携带的银簪，小心翼翼地刮取样本。就在这时，他突然听到机关启动的细微声响！一股浓烈的白雾从检修口旁的泄压阀喷涌而出，瞬间将他笼罩。\"不好！是汞蒸汽！\"宋应星心中大惊，他深知汞蒸汽中必定混有剧毒的氰化物，吸入片刻便会性命不保。
千钧一发之际，他想起《天工开物》中记载的急救之法。转身冲向不远处的茅厕，扯下道袍下摆，迅速在盛满尿液的木桶里浸湿。刺鼻的尿骚味混合着汞蒸汽的恶臭，宋应星强忍着不适，将湿布紧紧捂住口鼻。然而白雾越来越浓，视线变得模糊不清，他摸索着寻找逃生之路。
脚下突然一滑，宋应星顺着倾斜的铅液沟槽飞速滑落！黑暗中，灼热的铅液在两侧流淌，高温几乎要将他的道袍点燃。不知过了多久，他重重摔在一处冰冷的地面上，眼前金星直冒。等他勉强睁开眼睛，却被眼前的景象惊得寒毛倒竖——
血月下，方才的汞蒸汽在空中凝结，化作细密的红雨，纷纷扬扬地洒落。那些正在劳作的矿工们却浑然不觉，依旧机械地搬运着铅锭。红雨落在他们身上，发出\"滋滋\"的腐蚀声，皮肤表面渐渐浮现出诡异的铅泪纹路，宛如万千冤魂在他们身上蚀刻！这些矿工眼神空洞，麻木地重复着动作，仿佛早已失去了生的意志。
宋应星挣扎着爬起来，却发现自己的道袍也开始被腐蚀。他强忍着疼痛，观察四周环境，发现不远处有个通风口透出微弱的光。就在他准备靠近时，身后突然传来阴森的笑声：\"宋大人，别来无恙啊？\"
宋应星猛地转身，只见一个身着金丝锦袍的中年男子出现在阴影中，手中把玩着一枚银锭。月光照在他脸上，正是晋商之首王富海。他身旁站着几个身着奇异服饰的番邦人，眼神中透着阴鸷。
\"你果然在这里。\"宋应星强作镇定，\"私铸劣币，残害矿工，王富海，你可知罪？\"
王富海冷笑一声：\"罪？这天下本就是弱肉强食！你以为那些达官贵人用的白银，都是干净的？告诉你，这烟囱里的胭脂虫胶，不过是我'血银'秘术的第一步。\"他举起手中银锭，在月光下泛着不正常的红光，\"等我炼出真正的血银，献给皇上，整个大明的银矿都将是我的！\"
宋应星怒不可遏：\"你就不怕天谴？用活人炼银，与禽兽何异！\"
\"天谴？\"王富海大笑，\"等我权倾朝野，天也是我说了算！\"说罢，他一挥手，番邦人立刻抽出弯刀，向宋应星扑来。
千钧一发之际，远处突然传来马蹄声与呐喊声。原来是宋应星提前联络的官兵赶到了！王富海脸色骤变：