死者是个壮年男子，皮肤呈现出不正常的青紫色，指甲缝里嵌着暗紫色的陶土。崔知夏蹲下身子，柳叶刀划开肿胀的尸身时，在场的衙役们纷纷作呕。但她的注意力却被死者心口处一个焦黑的十字形灼伤吸引——那形状规整得可怕，不像是刀剑造成的伤口，倒像是被某种高温灼烧而成。
\"把尸体运回仵作房。\"崔知夏沉着脸吩咐。就在她准备起身时，死者紧握的右手突然松开，滚出一个小巧的玻璃瓶。瓶中装着的黑色液体在雾气中泛着诡异的光泽，正是那股刺鼻气味的来源。
当晚，崔知夏独自在仵作房内验尸。油灯昏黄的光晕下，她将玻璃瓶中的液体滴在瓷碟上，用银针试探。银针没有发黑，说明无毒。但当她将瓷碟靠近油灯时，诡异的事情发生了：那黑色液体突然腾起幽蓝的火焰，转瞬之间燃烧殆尽，只留下一缕白色的烟雾。
\"鲸油...\"崔知夏轻声呢喃。她想起三年前在泉州港，曾在天主教堂的托马斯神父那里见过类似的场景。那时的她还是个痴迷西洋器物的少女，常常跑到教堂向神父请教。托马斯神父曾展示过用鲸油调配的特殊药剂，说这种油经过特殊处理后，能显现出用密写术书写的文字。
这个发现让崔知夏心跳加速。她立刻取出死者的衣物仔细检查，终于在衣襟内侧发现了用密写术书写的痕迹。当她将调配好的显影药剂涂抹上去时，一行小字缓缓浮现：\"戊申丑时，海东青现。\"
与此同时，登州总兵府内，戚继光正对着一张海防图眉头紧锁。最近倭寇活动频繁，却又不见大规模进犯的迹象，这种反常让他隐隐感到不安。\"大人，仵作房传来消息。\"亲卫匆匆来报，\"崔仵作说验尸有重大发现。\"
当崔知夏带着证物赶到总兵府时，正撞见戚继光与一位朝鲜使臣交谈。那使臣见到她手中的玻璃瓶，神色突然变得极为不自然。这个细节没有逃过崔知夏的眼睛。她将验尸结果和盘托出，并展示了密信内容。
\"海东青...\"戚继光沉吟道，\"这是朝鲜王室的图腾之一，寻常倭寇怎会用此标记？\"他转向朝鲜使臣，目光如炬，\"阁下可知内情？\"
使臣额角渗出冷汗：\"戚将军明鉴，在下实在不知...\"话未说完，窗外突然传来一声巨响。众人冲到院中，只见城东方向火光冲天，正是存放军备的仓库。
\"不好！调虎离山之计！\"戚继光立刻点兵。崔知夏也跟着队伍前往火场，却在途中发现一队形迹可疑的黑衣人。她悄悄跟了上去，见那些人正往一艘商船上搬运木箱。当月光照在木箱表面时，她赫然发现，那些箱子竟是用与死者指甲缝中相同的暗紫色陶土制成。
更惊人的是，她偷听到黑衣人首领的对话。\"孔先生放心，这批佛郎机铳零件一定按时送到。\"佛郎机铳，正是当时明军急需的火器。这些本该用于保家卫国的武器零件，竟然被走私给倭寇？
崔知夏正要回去报信，却不慎踩断了一根树枝。黑衣人立刻发现了她。为首的男子冷笑一声：\"原来是崔仵作，既然看见了，就永远留在这里吧。\"他手中的刀刃泛着冷光，直刺崔知夏咽喉。
千钧一发之际，一支箭矢破空而来，射中男子手腕。崔知夏回头，见是戚继光的亲卫王勇。两人合力击退黑衣人，但对方在逃走前，将一个燃烧瓶扔向商船。刹那间，整艘船燃起熊熊大火，那些装有佛郎机铳零件的木箱，连同所有证据，都在火海中化为灰烬。
这场大火之后，崔知夏意识到，自己面对的绝不是普通的走私案。她开始暗中调查，从泉州港的旧卷宗查起，发现三年前托马斯神父的死，似乎也与这个神秘组织有关。那时的她只当神父是意外死于倭寇之手，如今想来，神父临终前那句\"Fides......ignem...\"（信仰...归于...火焰），或许正是在暗示这个组织的存在。
在调查过程中，崔知夏结识了戚继光的侄子戚寒江。这位年轻将领同样对海防中的种种乱象深感忧虑。两人联手，从蛛丝马迹中拼凑出一个庞大的阴谋网络。原来，以孔天禄为首的一群明朝商人，勾结倭寇和朝鲜内奸，利用朝鲜陶土铸造火器，通过鲸油密写传递情报，妄图颠覆大明海防。
他们的计划十分周密。利用光学原理制造杀人装置，用玻璃蒸馏器传递密信，甚至在明军内部安插眼线。崔知夏想起父亲在碧蹄馆战死的场景，那时明军的火绳枪突然集体哑火，难道也是这个组织的阴谋？
随着调查的深入，危险也步步紧逼。崔知夏的仵作房被人纵火，差点葬身火海；戚寒江在查案途中遭遇伏击，身负重伤。但这