接到这烫手山芋般的旨意，饶是徐子升多年养气功夫，也险些当场破防，关起门来在书房里好一顿骂娘。
冯保那老阉奴，打得一手好算盘！
这分明是让他去跳火坑。
成了，功劳是阉党的。
败了，他徐子升就是那个顶罪的替死鬼，要被钉在楚国耻辱柱上的！
可圣意难违，国事艰难。
他徐子升饱读圣贤书，终究做不到真正袖手旁观。
所以，纵使前方是刀山火海，他也得去闯一闯。
于是，将满腹的愤懑、无奈与忧虑强行压下，徐子升几乎是连夜收拾准备，第二天一早，便带着一支不算庞大的护卫队，怀揣着复杂难言的心情，匆匆离开了郢都。
一路快马加鞭，直奔武国而去。
路途奔波自不必提，心中的煎熬更甚于身体的疲惫。
等抵达武国都城时，已是贞观十五年的三月。
而武国鸿胪寺，依例接待。
这一次，被借调来负责与这位楚国使臣接洽的，依然是李北玄。
一回生，二回熟。
再次被借调到鸿胪寺，李北玄的心态平和了许多。
反正现在他也明白了。
现在武国各部门，都喜欢拿他李北玄顶雷。
他就是一块砖，哪里需要哪里搬。
不过算求。
搬就搬呗。
反正每次顶了雷，好处都少不了他的。
想到前些天，户部往他公账里划的两百万两白银，李北玄整个人就像是被南宫文雅摸了脑门儿一样，一点怨气都升不起来。
于是，他按部就班地拿到了徐子升的资料，了解了背景。
然后在对方抵达驿馆安顿下来的次日，便前往拜会。
这是李北玄与徐子升的第一次见面。
当李北玄在驿馆厅堂内，对着迎上前来的徐子升拱手见礼，自报家门时，徐子升的面上，虽然还保持着得体的礼仪性微笑，但眼神中，却难以抑制地掠过一丝极深的惊讶。
他早知道李北玄年轻，但没想到竟是这般……年轻。
不是外表上的年轻，而是气质上的年轻。
眼前的青年，身姿挺拔，穿着一身合体的武国官服，却并无多少迂腐陈旧的官气。
面容俊朗，眉眼间，带着这个年纪该有的锐气与自信。
但更引人注目的，是那种超乎年龄的从容与……洒脱？
那并非刻意营造的沉稳，而是一种源于强大内心和非凡成就的底气，非但不显得稚嫩，反而透着一股蓬勃的朝气。
这完全打破了徐子升的预想。
毕竟，在他的想象中，能做出玻璃、水泥、印刷术、克制天花的痘苗等诸多奇物，搅动风云的李北玄，即便不是三头六臂，也至少该是少年老成、深沉如海，或者带着几分古怪学究气的模样才对。
像这种奇人，就该天生神异。
何曾想，竟是这般一个英姿勃发、落拓潇洒的俊朗青年？
“李大人，久仰大名了。”
片刻后，徐子升压下心绪，语气温和道：“今日得见，果然……非同凡响，英雄出少年啊。”
而李北玄则微微一笑，有条不紊道：“徐侍郎过奖了。远来辛苦，馆舍简陋，若有招待不周之处，还望海涵。”
“今日北玄前来，一是代表鸿胪寺，欢迎徐侍郎莅临，二也是想听听，贵国对于此次磋商，有何初步的想法？我也好转达上官，以便安排后续正式会谈。”
徐子升：“啊，这……”
被李北玄这单刀直入的问法弄得微微一怔，徐子升心中，顿时有些尴尬起来。
初步想法？
他们楚国的初步想法，或者说核心诉求，简直简单粗暴到难以启齿。
他就是来砍价的，
希望武国看在邻里友邦，人道主义的份上，把那份堪称敲骨吸髓的条款打个骨折，最好能免费赠送。
但这种话，怎么能摆在明面上说？
徐子升宦海沉浮几十年，脸皮功夫早已修炼到家。
但此刻，在面对李北玄明朗坦荡的目光时，还是觉得老脸有些发烫。
原定好的计划，有点不好意思开口。
所以，徐子升沉吟片刻，决定先迂回一下。
试探试探对方的底线，也好看看这位名声在外的李大人，究竟是个什么路数。
思索过后，徐子升轻咳一声，脸上挤出几分恰到好处的忧国忧民之色，语气也变得沉重起来：“李大人快人快语，那老夫也就直言了。实不相瞒，我大楚如今疫病横行，百姓困苦，每日都有无数人死于天花，情况万分危急。陛下心系黎民，日夜忧思。”
说到这里时，徐子升顿了顿，观察着李北玄的表情。
见对方认真倾听，并无不耐，便继续道：“故而，老夫