陈皓的脸色在忽明忽暗的火光中显得格外凝重。
柱子紧握着手中的短刀，警惕地扫视着四周。
“掌柜的，外面好像有人。”柱子压低声音说道，语气中带着一丝不安。
陈皓缓缓地点了点头，他早已察觉到了一丝异样。
那瓦片碎裂的声音虽然细微，但却瞒不过他的耳朵。
更何况，那声熟悉的巡更铃声，更是让他心头一震。
“去看看。”陈皓沉声说道，率先朝着后院走去。
推开后院的木门，一股夹杂着泥土和水汽的寒意扑面而来。
借着微弱的月光，陈皓看到一个熟悉的身影正站在院子的角落里。
那人浑身湿透，头发凌乱地贴在脸上，手中紧紧地握着一只锈迹斑斑的巡更铃。
铃铛上的铜锈在月光下泛着暗淡的光泽，仿佛在诉说着岁月的沧桑。
“赵九渊？”陈皓试探着问道，语气中带着一丝惊讶。
那人缓缓地抬起头，露出一张饱经风霜的脸庞。
正是已经退隐多年的老更夫，赵九渊。
“陈掌柜，好久不见。”赵九渊的声音有些沙哑，带着一丝疲惫。
“赵老伯，您怎么会在这里？您不是已经回乡了吗？”陈皓快步走上前去，关切地问道。
赵九渊摇了摇头，叹了口气说道：“我并没有回乡，而是一直在暗中追踪万氏的残党。”
“万氏残党？”陈皓眉头紧锁，心中升起一丝不祥的预感。
赵九渊点了点头，继续说道：“我发现，最近有个叫张大户的布商，频繁地与巡夜司的总领秘密会面。”
“张大户？就是那个最近在县城里风头正劲的新兴布商？”陈皓问道。
“正是此人。”赵九渊肯定地说道，“他们图谋不轨，想要用棉布来换取粮食的经营权，把共济粮行变成他们的‘利济商号’。”
“利济商号？”陈皓喃喃自语，脸色变得愈发凝重，“这名字听起来相似，但规矩恐怕就大不一样了。”
赵九渊点了点头，沉声说道：“一旦让布商掌控了粮食的命脉，百姓们就只能被迫以工换粮，到时候，恐怕就要重蹈被奴役的覆辙了。”
陈皓闻言，脸色大变。
他深知粮食对于百姓的重要性，一旦粮食被控制，百姓们的生活将会陷入怎样的困境。
“此事非同小可，我们必须尽快想办法阻止他们。”陈皓沉声说道。
与此同时，在县城的民诉司里，一场风波正在悄然酝酿。
刘婆子站在大堂中央，面对着高高在上的官员，慷慨激昂地陈述着自己的诉求。
“大人，求求您为我们这些穷苦百姓做主啊！那些奸商克扣我们的粮食，哄抬物价，简直是不把我们当人看！”刘婆子的声音嘶哑，却充满了力量。
然而，她的诉求却遭到了阻挠。
张大户指使自己的小妾，冒充贫困的妇人，向民诉司申请救济粮二十石。
“大人，我家中有织机百台，雇工三百，日子实在过不下去了，求大人救济。”那小妾哭哭啼啼地说道，演技十分逼真。
刘婆子见状，顿时怒火中烧，她指着那小妾的鼻子，大声斥责道：“你胡说八道！你家哪里来的三百人？南街洗衣的、北巷挑粪的，加起来也不够！”
那小妾被刘婆子当场揭穿，顿时恼羞成怒，反过来指责刘婆子诽谤。
“你这个老虔婆，竟然敢污蔑我，我要告你诽谤！”那小妾尖叫着，声音十分刺耳。
官员见状，眉头紧锁，他敲了敲桌子，沉声说道：“肃静！肃静！这里是民诉司，不是菜市场！”
刘婆子见状，知道自己再争辩下去也没有用，只能无奈地退出了大堂。
她在廊下遇见了村里的老汉，两人默默地站在那里，气氛十分压抑。
“老哥，咱们还能撑多久？”刘婆子低声问道，语气中带着一丝绝望。
老汉沉默了片刻，缓缓地说道：“只要还有人肯刻竹叶，天就塌不下来。”
刘婆子闻言，心中燃起了一丝希望。
她知道，只要还有人在坚持，就一定会有转机。
夜幕降临，陈皓在古庙里召集了村中的骨干，商议对策。
“如今的情况十分危急，我们必须想出一个万全之策，才能阻止张大户和巡夜司的阴谋。”陈皓沉声说道。
经过一番激烈的讨论，众人最终决定采取“粮布互审”的策略。
“凡是申领布匹的人，必须出示粮票的流水；凡是申领粮食的人，必须登记布匹的来源。”陈皓解释道，“这样一来，就可以有效地防止有人囤积居奇，哄抬物价。”
李芊芊连夜设计了一套双轨的账册，小李子则带着人走村串户，向村民们宣讲新的政策。
然而，张大户也并非等闲之辈，他派人四处