李家庄附近叫卖？”一个家丁恶狠狠地说道。

    小李子装作醉酒的样子，含糊不清地说道：“俺……俺是卖酒的……好酒……好酒……”

    “少废话！把酒放下，滚！”家丁蛮横地说道。

    小李子故意装作不服气的样子，与家丁争执起来。

    “凭啥……凭啥放下……俺要卖酒……卖酒……”小李子大声嚷嚷着，故意将一个酒坛打翻在地。

    酒水四溅，引来了一阵骚动。

    趁着混乱，小李子将藏有信件的竹筒塞进了一个衣衫褴褛的乞儿怀中，并高喊道：“这破筒子送你烧火去！”

    那乞儿正是柱子乔装的，早已奉命在此接应。

    他接过竹筒，立刻消失在人群之中。

    远处山岗上，陈皓用单筒窥镜将这一切看得清清楚楚，嘴角微微扬起，露出一丝满意的笑容。

    他转过身，向山村方向走去。

    现在，该是和李老爷好好算算账的时候了。

    回到山村，陈皓立刻召集张大叔、王大叔等村民议事。

    “各位叔伯，我已经查清楚了，李老爷以‘修渠补税’的名义强征大家的硝土，根本不是为了修水渠，而是转卖给军需，从中牟利！”陈皓沉声说道。

    众人闻言，顿时一片哗然。

    “啥？竟然有这种事？”

    “我说呢，这几年硝土的税越来越重，原来是被李老爷给卖了！”

    “真是丧尽天良啊！咱们辛辛苦苦烧炭炼硝，原是防旱制药的，哪能成了害人的勾当！”王大叔更是气得拍案而起。

    陈皓点了点头，说道：“所以，我打算和大家一起，给李老爷一个教训。”

    “陈掌柜，你说吧，咱们都听你的！”村民们纷纷说道。

    “我们假意向李府报称，发现了新的硝矿，引诱李老爷亲自来查验，到时候，我们里应外合，搜集他的罪证！”陈皓说出了自己的计划。

    “好！就这么办！”众人一致同意。

    几天后，李老爷果然带着万富贵和一队护卫，兴冲冲地来到了村里“验矿”。

    夜幕降临，李老爷一行人住进了村里的祠堂。

    陈皓派出了李芊芊的旧识，村姑阿秀，让她悄悄地潜入李老爷随从的帐篷，以酒灌醉了守卫，盗取了他们的随身账本。

    账本上清楚地记载着：“硝货三批，分送万记、府仓、北营。”

    “北营”！竟然是边防驻军！

    私自贩运军资，罪同谋反！

    陈皓立刻命人将账本上的内容拓印下来，然后将原件归还原处，不留任何痕迹。

    “各位叔伯，证据确凿，李老爷私通军资，罪同谋反！我们不能再坐以待毙了！”陈皓对着众人说道。

    “陈掌柜，我们都听你的！”村民们齐声说道。

    陈皓点了点头，

    “是时候，收网了。”

    夜风吹拂着山岗，陈皓望着远方，心中充满了期待。

    突然，一阵急促的脚步声传来，打断了他的思绪。

    “掌柜的，不好了！返程的路上，我们被伏击了！”

    陈皓脸色一变，猛地转过身，声音低沉而果决：

    “走，去看看！”

    夜色如墨，山风裹挟着血腥味在山涧中肆虐。

    陈皓一行人护着村民，且战且退。

    火把噼啪作响，映照着赵九渊鬼魅般的身影，刀光森寒，每一次挥舞都带着死亡的气息。

    “掌柜的小心！”小李子惊呼一声，还未及反应，赵九渊的刀已如毒蛇般咬来。

    陈皓瞳孔骤缩，千钧一发之际，他一把推开小李子，挺身挡在了刀锋之前。

    “噗嗤！”利刃入肉的声音让人胆寒，鲜血瞬间染红了他的左臂。

    剧痛传来，陈皓咬紧牙关，硬生生将惨叫咽了回去。

    电光火石间，陈皓忍痛一把抓住被血浸透的账册残页，瞅准时机，猛力甩向湍急的溪流。

    残页如一片血色落叶，旋转着，沉浮着，最终消失在黑暗深处。

    赵九渊见状，目眦欲裂，想要阻止却已来不及。

    陈皓倚靠着粗糙的树干，大口喘息着，鲜血汩汩地从伤口涌出，染红了衣襟。

    他望着西沉的血色残阳，嘴角勾起一抹虚弱的冷笑，低声呢喃道：“棋子已动……”

    “陈掌柜，你怎么样？！”张大叔焦急地跑过来，想要搀扶他。

    陈皓摇了摇头，示意自己没事，只是脸色苍白如纸，毫无血色。

    他抬起头，望向远方，目光深邃而莫测。

    “走……”

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