周围的村民敢怒不敢言。周德福知道争辩无用，颤抖着声音说：\"请...请再宽限几日...\"
管家冷笑一声：\"宽限？行啊。\"他目光扫向躲在周德福身后的小花，\"这小丫头长得还算周正，抵给赵家当丫鬟，债就一笔勾销。\"
周德福猛地站起来：\"不行！\"
管家使了个眼色，两个家丁上前一把抓住小花。小女孩吓得大哭，拼命挣扎。
\"放开我女儿！\"周德福扑上去，却被另一个家丁一脚踹倒。
\"三日后我来收地契，否则...\"管家狞笑着捏了捏小花的脸，\"这小丫头就永远别想回家了！\"
看着女儿被强行带走，周德福跪在地上，拳头狠狠砸向地面，直到血肉模糊。围观的村民默默散去，没人敢说什么。在这个饥荒年代，这样的事每天都在发生。
当晚，李氏得知女儿被抢走，当场昏死过去。周德福和儿子手忙脚乱地掐人中、灌热水，好不容易才把她救醒。
\"我的花儿...我的花儿啊...\"李氏醒来后只是不停地重复这句话，眼神空洞得吓人。
夜深人静时，周德福悄悄起身，从墙缝里摸出那把生锈的柴刀，在磨刀石上狠狠地磨着。
\"爹...\"周小栓不知何时站在了他身后，\"你要去赵家吗？\"
周德福没有回答，只是继续磨刀。
\"爹，赵家有几十个家丁，你打不过的...\"周小栓声音颤抖，\"而且...而且杀了人，我们全家都得死...\"
柴刀当啷一声掉在地上。周德福抱住儿子，无声地流泪。他知道儿子说得对，在这个世道，穷人连拼命的资格都没有。
第二天一早，村里来了几个陌生人，自称是从河南逃荒过来的。他们带来了更可怕的消息：河南那边已经有人易子而食，甚至有盗匪专门抓小孩当\"两脚羊\"卖。
\"听说朝廷派了赈灾的杨大人，在半路就被乱民杀了...\"一个满脸风霜的汉子低声说，\"现在到处都是造反的人，河南已经有好几支'闯军'了...\"
周德福听得心惊肉跳。他想起去年冬天那个在他家借宿一晚的算命先生说的话：\"天灾人祸，大明气数将尽啊...\"
当天夜里，周德福做了一个决定。他叫醒妻儿，低声说：\"我们走。\"
\"去哪？\"李氏虚弱地问。
\"下南洋。\"周德福收拾着少得可怜的家当，\"听说南洋雨水充足，李侯爷的大船就在登州港接收灾民，我们去那里讨生活。\"
\"那小花呢？\"周小栓问。
周德福的手顿了一下：\"我们先活下来...等安定下来，再想办法赎她...\"
天蒙蒙亮时，周德福一家悄悄离开了生活多年的村庄，加入了那条由绝望者组成的流民长龙，向着渺茫的希望艰难前行。
与此同时，县衙内的孙德榜正面对着一道加急公文。公文上盖着鲜红的兵部大印，要求各县即刻征收秋粮，并抽调壮丁补充辽东前线。
孙德榜苦笑着将公文放在一旁。案头还堆着十几份里正上报的饿死人数的呈文，以及乡绅们联名要求严惩\"抢粮刁民\"的请愿书。
\"大人...\"师爷小心翼翼地问，\"这征兵征粮的事...\"
孙德榜长叹一声，提笔蘸墨，在奏折上写下：\"臣孙德榜冒死上奏：沧州大旱，蝗灾肆虐，民不聊生，易子而食。乞陛下减免赋税，开仓赈济，否则恐生大变...\"
写完后，他沉思良久，又拿出一张空白令纸，写下：\"即日开官仓放粮，所有灾民每人每日一升，不得质押田产...\"
\"大人！\"师爷惊呼，\"这...这可是违抗朝廷啊！\"
孙德榜平静地盖上知县大印：\"若朝廷怪罪，我一人承担。去办吧。\"
师爷捧着令纸，双手微微发抖。他知道，这道命令一旦发出，很可能意味着这位清官的仕途终结，甚至性命不保。
孙德榜走到窗前，望着窗外干枯的树木和灰蒙蒙的天空，轻声吟道：\"朱