名，起恒愧不能及。请恕起恒唐突之罪。只是李自成与朝廷仇怨已深，恐怕难如抚院之志。”

    堵胤锡急忙还礼，又请严起恒坐下，说道：“听闻李自成围城北京时，曾遣宦官杜勋入城面见先帝（指崇祯），提出‘西北分国而王’的要求。彼时其势正盛，尚有议和之意，如今势蹙，未必反无此意。事在人为，胤锡情愿冒险一试。”

    这话说得在理，严起恒点点头，也慷慨说道：“抚院言之有理，起恒不才，愿为抚院驱驰。”

    堵胤锡闻言大喜，也不客气，径直说道：“如今圣上（指弘光帝朱由崧）蒙尘，潞监国（潞王朱常淓）降清，当此乱世，朝廷无主，不可不惧。而今诸藩之中，惟有桂王朱由楥血脉最近，或将继登大宝？胤锡有意请秋冶去梧州走一趟，若果桂王登基，请代胤锡把这里的情况上达天听，并居中斡旋，促成其事。”

    朱由楥和崇祯帝朱由检、弘光帝朱由崧一样，都是万历帝的孙子，在此时的明朝，的确如堵胤锡所说，“惟有桂王朱由楥血脉最近”，理当兄终弟及，继登大宝。

    严起恒拱手说道：“抚院差遣，起恒敢不从命？只是抚院意欲联络李自成，必定也要有人奔走，起恒愿助抚院一臂之力。”

    堵胤锡明白，严起恒这是要跟他一起承担风险的意思，心中虽然感激，但却摇头拒绝道：“此事凶险，成与不成尚在两可之间，就算李自成同意，如果朝廷反对，也难逃一个通贼误国的罪名。秋冶有用之身，不可轻陷不测。请速行，若胤锡不死，当有报答之日。”

    “抚院……”严起恒感佩莫名，竟至无语凝噎。