“那么你呢？我记得你一直在军队……怎么会出现在利雅得？而且还找到了这种地方？”
她的目光扫过他结实的身材和虽然穿着便装却依旧难掩的军人气质。
乌鲁鲁苦笑了一下，也放松了一些，既然她如此坦然，他也没什么好隐瞒的。
“说来话长。我们小队……刚完成了一个很重要的任务，来这边授勋。然后，被一位大人物看上了，给了我们一个……难以拒绝的邀请，留下来当军事顾问。我正在犹豫，心里烦，就出来找杯酒喝。”
他言简意赅地概括了这几天的奇幻经历。
“大人物？军事顾问？”
奥蕾莉亚挑了挑眉，显然立刻明白了所谓“大人物”的层级，她意味深长地点点头，“果然……符合他们的风格。遇到解决不了的问题，就试图用钱和最好的待遇，从外面找来他们认为最厉害的人。”
两人之间的生疏感在几句对话后奇异地迅速消融。
时光似乎并未完全斩断他们之间曾经存在过的连接。
他们开始聊起更多。
乌鲁鲁知道了她后来的婚姻也并未持续太久（“性格不合，他更想要一个全职太太，而我放不下我的研究和事业”），留下了两个女儿，现在一个19岁，一个16岁，主要跟着她前夫在墨尔本生活，但寒暑假会来珀斯或她这里（如果安全的话）。
她也简单问了他的情况，乌鲁鲁只是耸耸肩，说“老样子，打仗，活下来，继续打仗”。
话题不可避免地回到了沙特，以及他们共同面临的“邀请”上。
“所以，你对这个国家怎么看？真的像他们展示的那么……未来可期吗？”
乌鲁鲁忍不住问道，他知道奥蕾莉亚在这里待得更久，视角也与他这个刚来的军人完全不同。
奥蕾莉亚放下酒杯，表情变得认真起来，语气也带上了她作为学者的客观和分析性：
“大卫，这是一个极其复杂的国家。用‘好’或‘坏’来评价都太简单了。”
“首先，它的经济命脉依然严重依赖石油。战争期间更是如此。阿美石油公司（Aramco）依然是巨无霸，但除此之外，你能说出几个具有区域或国际影响力的沙特本土企业吗？几乎没有了。所谓的电信运营商、银行、房地产公司，都是大而不强，缺乏真正的创新和全球竞争力。能打的企业？至少在主流工商业领域，真的没有。”
“财富高度集中。惊人的财富掌握在王室核心成员及与他们关系密切的少数几个财团手中。剩下的99%的老百姓，其实和世界上任何地方的普通人一样，需要为生活奔波，收入水平远没有外界想象的那么夸张，也需要自己解决住房、教育、医疗等各种问题。所以你在利雅得能看到无数奢侈品店，但真正的客流……你懂的，并不多。”
“潜规则和白手套无处不在。这是这个国家自上而下运行的底色之一。很多事情，明面上的规则是一套，实际运作又是另一套。权力和关系网至关重要。”
“女性的地位嘛……”
她自嘲地笑了笑，“表面上确实提升了不少，像我这样的外国女性专家也能得到尊重。但本质上，社会的根基并未动摇。女性在很大程度上依然被物化，被视为附属品。你很难在这里看到真正意义上的、独立的女性权力阶层。”
“基建和数字化？”
她摇了摇头，“并没有宣传的那么高。只有少数王室重视的‘门面’项目，比如利雅得市中心、某些特定的新城或者军事基地，会修得极其奢华先进。但只要给足钱，他们确实能把这些项目做到世界顶级。但问题是，王室的钱也不是无限的，不可能覆盖所有地方。很多基层的、普通的基础设施，依然落后。”
“至于最有权势的人，”她压低了声音，“毫无疑问，是掌握着实权的王室核心成员。除了王储兼首相穆罕默德·本·萨勒曼殿下（mbS）之外，基本是关键岗位的……王子们……”
听完奥蕾莉亚冷静而深入的分析，乌鲁鲁对自己面临的抉择有了更立体，也更沉重的认识。
他不再隐瞒，将自己对担任军事顾问的疑虑和盘托出：
看到军队的浮华与虚弱，担心无法真正改变，不确定是否值得卷入如此复杂的政治经济漩涡。
奥蕾莉亚认真地听着，没有打断。
直到他说完，她才缓缓开口：
“大卫，我无法替你做决定。但在我看来，这份工作，挑战远超你的想象。它不仅仅是要你训练士兵，更是要你对抗一个根深蒂固的系统、一种文化、以及无数既得利益者。成功率……可能很低。但如果，我是说如果，王储是真心想要改革，并且愿意给予你们足够的、真正的权力去推行，那这或许也是一个前所未有的机会，去影响和塑造一支军队，甚至……间接影响这个地区的未来。这其中的风险和价值，你需要自己衡量。”
时间悄然流逝，酒吧里的人渐渐少了。
奥蕾莉亚看了