“大人，右相薛安之近日频繁与摘星楼余党密会，似在打探赤焰军旧部的下落。”
苏云冷笑一声，道。
“这老匹夫，还不死心。随他去，待我火铳一成，便是他的末日。”
……
却说周明帝在宫中，每日与林若甫商议朝政，表面上对北羌增兵一事忧心忡忡，暗中却催促苏云加快进度。
这日，他忽觉头晕目眩，魏公公忙扶他坐下，叹道。
“陛下近日操劳过度，龙体要紧啊。”
周明帝苦笑道。
“朕若不操心，这江山谁来操心？苏爱卿在前线奔波，朕岂能安坐宫中？”
正说着，林若甫求见，周明帝忙宣入。
林若甫见皇帝面色不佳，便道。
“陛下，老臣有一事不知当讲不当讲。”
周明帝道。
“爱卿但说无妨。”
林若甫道。
“如今苏大人身兼数职，朝中又有薛安之等人掣肘，老臣担心他独木难支。陛下是否该给苏大人再加些权柄，以便行事？”
周明帝沉吟道。
“朕也有此意，只是怕遭众臣非议。更何况，苏云已然身居高位，管拜户部尚书，手中也已有兵权。此事急不得，待苏世仁之事结束，朕便封他爵位。”
林若甫点头道。
“陛下圣明，如此一来，苏大人便可名正言顺调兵遣将，薛安之等人也难以阻挠。”
……
朝中风云，苏云并不关心，他全心沉浸于发展之中。
一面整备兵马，一面催促南宫氏加快火铳铸造。
这日，南宫秀派人送来消息，称“自生火铳”已造出样品，虽尚未完善，但已可连发三弹，威力惊人。
苏云大喜，即刻命人将样品送往唐村，亲自测试。
在唐村校场，苏云手持火铳，对准百步外的靶心，扣动扳机，只听“砰”的一声，铅丸呼啸而出，竟将靶心射穿。
唐虎等人看得目瞪口呆，唐虎挠头道。
“大人，这玩意儿比俺的刀厉害多了，要是咱们弟兄都配上这个，还怕什么南蛮北羌？”
苏云笑道。
“别急，待大规模铸造完成，每人配一铳，看那些贼寇如何抵挡。”
就在苏云紧锣密鼓筹备之时，南蛮那边终于按捺不住，二十万大军倾巢而出，直扑却南关。
守将李天河早已得到苏云密令，坚守不战，等待援军。
而关刀在当阳，也按计虚张声势，北羌大军见周军旌旗蔽日，一时不敢轻进，双方呈对峙之势。
……
这日，苏云接到林小婉的密报。
“大人，南蛮大军已过落日草原，距却南关只剩百里，蛮王亲自率军，看样子是想一举破关。”苏云点头，对唐枫道。
“传令下去，命佟全有即刻出发，走南川小道，突袭蛮王大寨。记住，务必隐秘，不可打草惊蛇，唐门也要策应。”
唐枫领命而去，苏云又对唐虎道。
“虎子，你率铁卫五百，星夜守护唐府，大战将及，京都未必平静。”
唐虎拍胸脯道。
“大人放心，俺定把唐府保护的水泄不通。”
一切安排妥当，苏云望向天际。
此刻阴云遮天，颇有些山雨欲来的味道。
……
苏云自唐村归府，心下念着明珠公主，虽值戌初，月上柳梢，仍坐立难安。
婉儿见其神思不属，笑道。
“公子莫不是惦记着栖凤阁那位？自打从南宫族回来，便常对着案头银铃出神，当婉儿瞧不出来？”
苏云闻言，手中茶盏轻颤，茶汤微漾，却不答话。
婉儿又道。
“今夜月白风清，正宜入宫，奴婢愿作耳目，护公子周全。”
苏云抬眼，见婉儿眼中促狭，遂长叹一声。
“也罢，且往栖凤阁走一遭。”
二人换了青衫，从偏门出府，穿小巷过街市，至宫墙下。
苏云轻叩机关，早有唐门暗卫放下绳梯，引其入内。
绕过太液池，但见栖凤阁灯火荧荧，如夜明珠落于碧波之上。
方至阁前，忽闻环佩叮咚，一妙龄女子扶栏而望，月光镀其柔肩，正是明珠公主。
“云郎怎的此时才来？”
明珠低唤，声若流泉，眼波含情。
“自寿宴一别，虽不过几日，但仍教人心焦。”
苏云见她鬓边簪着白芙蓉，正是自己此前所赠，心头一暖，急步上前，执其素手。
“本欲早来，怎奈朝中事务繁杂，北羌南蛮之事纠缠，好在今日得空，特来与公主相见。”明珠指尖微颤，欲抽回，却反握其手，柔声道。
“云郎可知，这栖凤阁的夜，因你而暖，