“得诸位老英雄相助，实乃大周之幸。我此来，带了图纸与玄铁样本，还望诸位不吝赐教。”老者笑道。
“大人不必多礼。我等已在祖祠备好《天工密典》，请大人入内，共商铸造之法。”
众人相携入祠，但见祠堂中央供着南宫家先师神像，两侧木架上摆满机关器械、锻造图谱。
南宫秀取出图纸，铺在香案上，诸位宿老围拢细观，时而蹙眉，时而点头，忽有一老者道。
“此铳关键在‘膛线’与‘簧片’，我等曾为宫廷造过‘连弩’，虽无膛线，却精于螺旋刻刀之法，或可改良。”
另一老者道。
“玄铁精钢需以‘天火锻炉’炼制，此炉乃我族祖传，以太行玄石为基，需用松脂、桐油助燃，可炼出千锻精钢。”
苏云听得入神，忽觉眼前一亮，仿佛看到了手枪铸造成功的那日，战场上将士手持利器，所向披靡，摘星楼余孽、北羌贼寇望风而逃。
当下起身长揖，道。
“有诸位老英雄在此，我便放心了。待回到京都，我即向陛下请旨，拨银十万两，作铸造之资。”
老者摆手道。
“银钱之事，无需大人操心。我南宫族虽没落，却也藏得有金矿、铁矿，足可自给。只盼大人早日平定边患，还天下太平。”
是夜，南宫族设盛宴款待苏云，席间老者们谈起当年铸造“承露仪”“指南车”的往事，苏云亦说起现代工业之法，众人皆称“听君一席话，胜读十年书”。
酒至半酣，南宫秀忽然抱出一个木匣，道。
“大人，这是奴家亲手制的‘机关匣’，可藏袖中，按动机关便弹出短刃，聊作防身之用。”苏云接过木匣，见匣面刻着朱砂牡丹纹，心中一动。
正是母亲临终前攥着的衣角纹章。
当下收好木匣，低声道。
“多谢姑娘。此纹章，我曾在母亲遗物上见过，不知姑娘可曾听说过‘朱砂牡丹’？”
南宫秀摇头道。
“奴家不知。或许族中密典有记载，待明日陪大人查阅。”
苏云点头，望着窗外明月，想起母亲之死、外祖父冤案，又想起朝堂上的波谲云诡，心中暗道。
待手枪铸成，便是清算之日。
……
次日晌午，苏云告辞南宫族，宿老们执意送他到山口，约定每月初派弟子前往唐村，互通消息。
苏云与南宫秀相约，待处理完朝中事务，便亲驻南宫族，监督火器铸造。
马车驶下山道时，苏云从怀中取出南宫秀所赠机关匣，轻轻按动，短刃“刷”地弹出，寒光闪烁。
他忽然笑道。
“待左轮手铳成时，这机关匣便作配饰，倒也妙哉。”
唐虎挠头道。
“大人，这玩意儿虽巧，却不如俺的刀来得痛快。”
苏云瞥他一眼，笑道。
“虎子，待你见识了手铳的威力，便知‘巧’之一字，有时胜过千军万马。”
苏云暗自思忖，他素来与南宫家无关，却未曾想，南宫家竟如此鼎力相助，此族必有所求。
不过晚宴之上却并未提及。
苏云斟酌片刻，便也明白。
人生于事，尤其在京都，所为不过名利二字。
南宫家没落已久，朝中左相、右相等等，都不是值得托付之人。
恰逢有他这位后起之秀。
简言之，南宫家把崛起的希望，压在了他身上。
苏云倒不反感，天下攘攘，皆为利往，若有可能，他也想将南宫家收入麾下，脑海中掌握诸多现代工艺，需要庞大工匠团队去完成，帮助南宫家，也在情理之中。
心念及此，苏云道。
“虎子，让唐门查一查南宫家的产业，还有现状，有什么朋友，有什么困难。”
“是。”
一路无话，回到京都时，已是三日后。
苏云刚到府门，便见婉儿迎出，面上带着焦急。
“公子，陛下急召，说北羌又增兵两万，当阳关告急！”
苏云闻言，神情一肃，将机关匣塞给婉儿，沉声道。
“备马，随我入宫。”
转身对唐虎道。
“你速去唐村，将南宫氏的铸造之法告知唐枫，务必加快进度。”
唐虎领命而去，苏云则翻身上马，直奔皇宫。
马蹄声碎，惊起栖鸟。
苏云不敢耽搁，即刻翻身上马，星夜驰往皇宫。
但见宫灯摇曳，御道寂寥，马蹄声惊起栖鸟数只，更添几分紧迫。
至御书房外，早有小太监候着，见苏云到来，忙掀帘道。
“苏大人，陛下与诸位大人已等候多时。”
苏云整了整衣冠，昂然入内，却见殿内烛火通明，右相薛安之、左相林若甫、二皇子周无名、征西