终于在太安四年的五月，刘渊聚众十余万后，于离石正式登基称汉王。他以复汉为名，对部民歌颂四百年大汉的丰功伟绩，然后追尊汉后主刘禅为孝怀皇帝，祭祀汉高、汉文、汉武、汉宣、汉光武、汉明、汉章、汉昭烈为三祖五宗。又大赦境内，建年号为元熙，立其妻呼延氏为王后，以刘宣为丞相，刘和为王太子，并依据汉制设置百官。
称王以后，刘渊率军突然南下，进攻平阳。此时关中防御薄弱，阎鼎正竭力为张方补给后勤，不意北方突然杀出一支匈奴大军，轻易地便击破平阳太守宋胄，继而一路南下，全取河东，然后有兵出蒲坂，席卷关中之势。
阎鼎得讯之后，连忙调安定太守贾疋前去抵御。贾疋临危受命，与羌氐首领彭荡仲结义，借出三万羌兵东进，穿山自夏阳而出，继而沿大河南下扫荡各渡口，截断入关汉军的退路，然后于临晋大破刘渊部将刘钦。刘钦一败，其余汉军惶恐，刘渊之弟刘景认为攻略关中时机未到，于是纷纷退回河东。
但此时的贾疋也无力渡河收复河东，双方只能隔河对峙。而刘渊顺势迁都蒲子，与百官商议下一步的进军事宜。抚军将军刘聪献策道：“论天下罪魁，乃张方无疑，何若以讨伐张方为名，东进上党，耀兵邺城！正好扬我大义，教天下人知我皇汉！”
此策获得了刘渊的认可，于是刘渊任命刘聪为元帅，统帅六军，折而向东进攻上党，正好于长子撞上了翻山而来的苟晞军队。双方都没有准备，但双方都必须赢下这一仗，结果是大战一场。一时弩矢如雨，战况惨烈。
苟晞所部乃是精兵，战力胜过刘聪，但刘聪极为顽强，结长阵刺击冲来的骑兵，保持阵势不动，几次近乎崩溃，但又几次重新组织阵线。又由刘曜与刘粲于两侧率轻骑袭扰苟晞，苟晞进不得胜，退受袭扰，结果是战至力竭，终于支撑不住，不得不率众撤退。
刘聪趁势占据上党郡，在壶关进行休整，与河北联军三面包夹邺城，使得张方的战略态势急转直下。现在世人皆知，张方的失败已不过是时日问题了。
但与此同时，青州也爆发了一件同样值得注目的乱事，那便是青州之乱。
须知在张方攻陷邺城之后，许昌朝廷一开始任命的平乱主帅，乃是豫章王、青州都督司马炽。可河北大战打了大半年，除去王衍之外的各方势力皆已到场，身为主帅的司马炽却迟迟不能加入战事。原因其实也很简单，青州爆发了天师道之乱。
青州向来是道教的大本营，只是在后汉末年，此处是太平道的根基所在。在黄巾之乱平定后，天下太平道多已衰败，唯独青州的太平道仍然根深蒂固，拒不向汉室投降。后来曹操收服青州黄巾，太平道便投桃报李，声称曹操是“苍天已死，黄天当立”的那个黄天真人。曹丕称帝之后的第一个年号，也因此称之为“黄初”。
只是在此后的发展中，太平道群龙无首，迁至洛阳的四代天师张盛趁机吸收了甲子大劫这一概念，并研究出种民仙堂学说，以此收编了太平道，将汉末两大教派合为一派，青州从此便成为了天师道的四大教区之一。而相比于其余三大教区，东海教区的独立性最强，与主流的天师道教义也有所区别。其大祭酒是由本地推举，甚至不用上报天师，孙秀也就是这样当上东海大祭酒的。
而在孙秀尝试立天师道为国教的努力失败以后，东海天师道陷入了相当一段时间的群龙无首。而其余部也作为孙秀残党，同时也遭到了本地朝廷官僚的打压，因此很是消停了一段时间。但这种寂静并非是永远的，他们并非彻底消失了，而是在等待一个合适的时机，然后东山再起。而在遭遇张方之乱后，这个时机到来了。
司马炽在得到朝廷诏令后，当即领兵五万，打算去支援成都王，讨伐张方。谁知四月时，大军走到平原，背后突然传来一则噩耗：东海天师道新任大祭酒王弥，拥立东莱郡惤县县令刘炅叛乱，刘炅乃后汉阜陵王刘延之后，此时更名为刘柏根，自称惤公，任命王弥为长史。而王弥则当众称刘柏根为太平真君，造图谶曰：“二口建戈不能方，两金相刻发神锋。”
二口建戈，便是“刘”字。晋氏自认金行，刘姓又有金，所谓两金相刻，言下之意，是刘氏将要重新取代晋室。而由于太平真君是木德，刘炅改名柏根，以响应此谶。
任谁也看得出来，王弥与刘柏根这一套做作下来，目的昭然。虽然尚没有自称是汉军，但其所作所为，俨然是要效仿汉高祖刘邦当年称沛公的路线，与兴复汉室，也没有多大区别了。
司马炽见状，不得不停下远征，转而先平定青州的乱事。这其间也不过是一个月，等他回到临淄，向东莱郡进军时，军中的天师道教徒公然骚动，脱离队伍，这给青州军带来了极坏的影响。结果还没有进军至北海郡，大军便已溃散得七七八八，仅剩下四五千人了。
相比之下，刘柏根与王弥此时已占据东莱、长