巩永固点了点头，沉声道：“李兄，此人在情报传递上的才能，或将成为我们的重要助力。”
李青山继续说道：“大人，任七曾告诉我，这张万钟虽然未曾出仕为官，但在民间却极有声望。清军入寇山东时，正是他协助守城，使得邹平县免受战火蹂躏。”
巩永固听后，眼中闪过一丝赞赏的光芒，他深知在战争中，信息的传递往往比千军万马还要重要。
他微微颔首，沉思片刻后说道：“用鸽子传递消息，我自然也是有所耳闻的。在西厦与北宋的战争中，西厦王元昊的军队就利用信鸽做军事通讯，取得了不少胜利。而南宋初年，大将曲端的军队也同样是凭借信鸽的及时传递，才能够灵活调动兵力，击败敌军。”
他猛地抬起头，眼神如炬般坚定地直视着李青山，声音铿锵有力地道：“李兄啊！事不宜迟，无论如何也要寻得此人踪迹，并想方设法把他请至咱们江南之地！”
李青山神情肃穆地点了点头，语气庄重地回应道：“大人尽管放心好了，属下定会将张万钟请来江南！”
接着，李青山略作思索后又开口询问道：“那么敢问大人具体需要搜集哪些方面的情报呢？”
巩永固微微皱起眉头沉思片刻，然后缓缓说道：“嗯……范围甚广，无论是细微如米粒粮食的价格波动这样的琐事，还是诸如官员职务升贬、驻军调遣以及义军活动等重大事件皆不可忽视。”
“倘若能够巧妙安插人手潜入京城官署内部，说不定还能获取到更为珍贵且极具价值的情报呢！”
说罢，巩永固从怀中掏出两张面额高达一万两的银票递给李青山，表示这笔钱可用作构建情报体系的资金支持。
李青山以山寨尚有存银，没有接受就离去了。
不久，梁佐来报，崔恒、任七率部返回。
屏退众人后，任七报告说此番连扫应天府七家勋贵之家，共获得银五十万两，银票六十万两。
崔恒告诉巩永固，他已经取得了张拱日与海盗勾结的证据。证据是真的，海盗也是真的。
原来如此！这张拱日竟然当真与海盗勾结，干起了走私的勾当，以此牟取暴利。而更为惊人的是，那海盗交付给张拱日整整二十万两银子的时间点，恰好便是其存入通宝钱庄之日。
话说当日，那位运送银子的海盗曾在扬州城的一家青楼里惹事生非。
当时，崔恒见此人面目狰狞、凶狠异常，便断定他绝非善类，并打算将其当作海盗捉拿归案。
岂料，正当崔恒动手之际，那海盗却突然高声呼喊道：“我乃隆平侯府之贵宾也！”此言一出，众人皆惊。
后来，此贼被押解至扬州府衙受审。一番严刑拷打之后，他终于全盘托出实情。至此，真相大白于天下。
巩永固心中大喜，这下可以杀张拱日示威了。
刚刚返回的巡抚盐酒茶诸务的茅元仪，脸上洋溢着激动与振奋的神采，大步流星地走了进来。他的眼中闪烁着锐利的光芒，仿佛已经找到了解决眼前棘手问题的关键所在。
他疾步走到巩永固面前，语气坚定地说道：
“驸马，经过两个月的深入巡查，下官终于揭开了这些盐商背后的秘密。”
“他们实力非凡，不仅与当地官府和盐运司衙门有着千丝万缕的勾结，更是拥有大量的家丁和护院。”
“湖州九大盐商手下的护院人数近两千，而扬州八大盐商更是拥有超过三千人的护院队伍。这些盐商已经形成了庞大的势力网，想要顺利收取盐税，我们非得下狠手不可！”
巩永固听到茅元仪的言辞，脸色骤变，眼中闪过一丝惊愕。他原本以为盐商们只是财力雄厚，靠着经营盐业积累了些许家底，没想到他们竟拥有如此庞大的势力。
这突如其来的消息让他感到前所未有的压力，心中涌起一股强烈的不安。
茅元仪见巩永固的表情凝重，知道他已经开始意识到问题的严重性，便继续道：“驸马，这些盐商们手段狡猾，他们利用手中的财富和势力，勾结官员，欺压百姓，无恶不作。如果我们不采取果断的行动，他们将会继续肆意妄为，扰乱社会秩序。我们必须斩草除根，彻底铲除他们的势力，才能确保盐税的顺利收取，维护国家的稳定。”
巩永固紧皱眉头，沉思片刻，道：“你说得对，这些盐商确实是一个大麻烦。可是，我们该如何行动呢？他们毕竟拥有强大的势力，如果我们贸然行事，恐怕会引起不必要的麻烦。”
茅元仪深吸一口气，道：“驸马，我们必须快刀斩乱麻，否则等他们发现我们的意图，就会有所准备，到时候就更难对付了。这段时间，我已经收集了他们犯罪的证据，除了扬州府的李波外，其余所有盐商都有问斩的理由。”
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