车厢内，崔钧重新展开《盐铁论》，却一个字也读不进去。父亲的话在耳边回响：“袁家四世五公，门生故吏遍天下。他们与天子暗斗多年，如今孙宇兄弟骤然得势，封侯拜将，袁家岂能坐视？此番让你出使，是要借你这把‘清流’的刀，去试孙宇的深浅。你切记，刀可出鞘，但不必见血。”
不见血？崔钧苦笑。袁家想要的是孙宇的命，或者至少是孙宇的仕途。他这把刀若不见血，如何向袁家交代？可见了血，他又如何面对自己的良心？
车外，黄忠策马与崔钧的车驾并行，忽然开口道：“崔议郎可曾到过南阳？”
“未曾。”崔钧掀帘应答。
“那崔议郎可知，去年此时，这条官道两侧是何景象？”黄忠马鞭指向荒野，“白骨露于野，千里无鸡鸣。黄巾过后，盗匪横行，百姓或死或逃，田地荒芜，村落成墟。某随都尉剿匪时，曾见一村三十七户，仅存老弱七人，易子而食……”
他顿了顿，声音低沉下来：“如今虽仍艰难，但至少百姓有屋可居，有田可耕，孩童能在方城山读书识字。这一切，皆是太守与都尉呕心沥血所致。”
崔钧默然。他听出了黄忠话中的深意——孙宇或许有逾越之处，但他确确实实让南阳活了过来。这样的官员，该不该查？该查到什么程度？
“黄司马，”崔钧忽然问，“若有人举报南阳藏匿黄巾余孽，私扩兵马，虚报田亩……司马以为，该如何处置？”
黄忠勒住马，转头看向崔钧。秋阳透过林隙，在他脸上投下斑驳光影。良久，他才缓缓道：“崔议郎，忠是个粗人，只懂打仗，不懂政事。但忠知道，去年宛城被围时，是城中百姓自发上城助守，是豪族捐出私兵粮草，是那些归降的黄巾士卒反戈一击，才守住这座城。”他目光如炬，“忠不懂什么大道理，只知一件事：能让百姓活命、能让地方安宁的官，就是好官。至于用了什么手段……重要么？”
这话竟与孙宇那夜在书房中所言如出一辙。崔钧心中震动，不再多问。
车队继续前行。日头渐西，将众人的影子拉得很长。远处山峦的轮廓在暮色中模糊起来，秋风吹过枯草，发出呜咽般的声响。
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蔡瑁踩着湿滑的青石板小径匆匆而来，腰间新佩的“都尉长史”铜印与玉组佩磕碰出细碎而紊乱的声响，暴露了他内心的焦灼。他身上那件崭新的深青色官袍，袖口与下摆已溅上泥点，显然是得了消息便策马疾驰，连仪容都未及整饬。
水榭中，蔡讽正背对着他，凭栏望着那一池败荷。老人只穿了件居家的玄色深衣，外罩一件半旧的素面羔裘，花白的头发用一根简朴的木簪束着，背影在氤氲的水汽中显得有些孤峭。
“父亲！”蔡瑁在槛外停步，声音因急切而略显尖利，“雒阳来的消息，议郎崔钧已奉诏出京，不日便将抵达南阳！”
蔡讽没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛听到的不过是今日菜价的涨落。
蔡瑁按捺不住，趋前几步，压低了声音，语速却更快：“儿已多方打探，此次崔钧南下，名为按察战后民生、复核上计，实则是受了司徒袁隗的举荐！袁家这是明摆着要借刀杀人！更蹊跷的是，如此动向，张温公身处九卿之列，卫尉府消息何等灵通，竟连一封私信、一句口讯都未传至南阳！父亲，张公他……莫非是存了隔岸观火之心？抑或是……”他不敢说下去，眼中闪过一丝惊疑。
直到此时，蔡讽才缓缓转过身。他的面容清癯，皱纹如刀刻般深邃，一双老眼却澄澈明亮，平静无波地落在儿子因激动而微微涨红的脸上。他没有立刻回答，而是慢条斯理地走到水榭中央的石几旁，拿起红泥炉上温着的紫砂壶，向两个天青釉茶盏里注水。水汽蒸腾，带着菊花的清苦香气弥漫开来。
“慌什么。”蔡讽将一盏茶推到几案对面，自己端起另一盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡得听不出任何情绪，“坐下，饮茶。这‘金丝皇菊’是方城山新采的，去去火气。”
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蔡瑁哪里坐得住，更无心品茶，他双手撑在冰凉的几面上，身体前倾：“父亲！南阳如今局面，看似平定，实则千疮百孔！郡府库空，豪族私兵遣而未散，田亩户籍亟待厘清，还有那……那张曼成之事，更是悬在头顶的利