曹寅忽然想起月前巡查安众县时的一幕。那日雨后，他在蔡氏别业外偶遇车队，车上满载用麻布遮盖的物事。车辙入泥极深，绝非寻常粮秣。领队的庄园管事见是他，神色慌张欲掩，却已不及——一阵风掀开麻布一角，露出的分明是摞成捆的矛杆，末端铜鐏在阴雨天里泛着幽光。
“南阳是光武龙兴之地啊……”曹寅无声叹息。两百年前，邓禹、阴识、岑彭这些从龙之臣的家族在此开枝散叶，历经数朝而不衰。即便如今朝中无人，瘦死的骆驼也比马大。而蔡家呢？蔡讽、蔡瑁父子不过靠着朝中九卿的姻亲、与黄、蒯、向家数代联姻，竟能在短短一年间聚起如此能量，让孙宇这个外来的年轻太守“得心应手、为所欲为”。这潭水，究竟有多深？
“曹公？”李瓒低声提醒。
曹寅回神，见众人目光都聚焦在自己身上。他深吸一口气，从案下取出一卷空白简牍，提笔蘸墨。“此事关系重大，非我等可擅决。”他一边书写一边道，“某先将两万私兵之来源、装备、钱粮耗费如实记录，附于军功奏疏之后。至于遣返与否、如何遣返，当由府君与都尉定夺。”
这是最稳妥也最无奈的选择。蔡瑁与庞季交换了一个眼神，彼此都读懂了对方眼中的意思：曹寅这个郡丞，虽总揽南阳政务大权，却终究是前任太守留下的旧人。在孙宇、赵空兄弟心意未明前，他不敢、也不能越雷池半步。
“至于军功排名……”曹寅写完最后一笔，吹干墨迹，将简牍递给李瓒，“便依庞君所言，蔡长史提至第三位。诸位可有异议？”
无人应答。黄忠垂首默然，甘宁耸耸肩，蔡瑁唇角终是浮起一丝真切的笑意——这不仅仅是排名，更是孙宇、赵空对蔡家态度的风向标。
“既如此，某这便去禀报都尉。”曹寅起身，袍袖带起一阵微风，案头算筹轻轻晃动。
半个时辰后，都尉府。
赵空的书房比政务厅简朴得多，除了一张硕大的南阳沙盘、一架兵器、一方案几，别无长物。他未着甲胄，只一身玄色深衣，赤足踩在蒲席上，正俯身细看沙盘上宛城周边的地形标注。
曹寅五人鱼贯而入，依礼跪坐。赵空头也不抬，只伸手指了指案几：“放那儿。”
李瓒将三卷简牍——军功奏疏、战报详录、以及曹寅亲笔的私兵处置请示——轻轻置于案上。赵空这才直起身，随手拿起最上面的军功奏疏，目光如电般扫过。不过数息，他放下简牍，淡淡道：“伯珪的名字，往前提一个罢。”
蔡瑁心头一震。提一个，便是越过黄忠，位列第三——仅次于太守孙宇与都尉赵空自己。这比他预期的还要靠前！
“都尉，这……”黄忠欲言。
“汉升不必多言。”赵空抬手制止，目光转向蔡瑁与庞季，“南阳是大郡，按《汉律·秩律》，太守与都尉各有一个察举孝廉的名额。今岁，便是伯珪与叔节了。”
话音落，蔡瑁、庞季齐齐吸气，随即俯身长拜：“谢都尉提携！”
曹寅在旁静静看着，心中波澜起伏。察举孝廉——这是多少士族子弟梦寐以求的晋身之阶！虽自孝顺皇帝阳嘉元年改制后，举孝廉需“限年四十以上”，且要经过“儒者试经学，文吏试章奏”的考核，但对于蔡、庞这等家族而言，年龄可操作，经学更非难事。重要的是这个“名分”，有了它，蔡瑁、庞季便正式踏入仕途快道，未来甚至有机会如蔡邕般“校书东观”，参与修撰国史-4-8。
赵空这一手，既是回报蔡家倾力相助，也是将蔡、庞两家更紧密地绑在孙宇的战车上。更重要的是，这是在向所有南阳豪族释放信号：顺我者，自有锦绣前程。
“奏疏某会加印。”赵空说着，取过都尉银印，在军功奏疏末尾重重钤下，“至于这两万私兵……”他拿起曹寅那份请示，却未展开，只随手丢回案上，“等大哥回来定夺。”
他口中的“大哥”自然是太守孙宇。曹寅注意到，赵空说这话时，眼角余光瞥向了西窗——窗外远山如黛，正是方城山的方向。孙宇此刻，应当还在山中学堂与蔡邕商议那些黄巾遗孤的教化之事。
“还有一事。”赵空忽然又道，从案下取出一卷帛书，“雒阳来的消息，陛下有意设‘西园八校尉’，以蹇硕总领，分大将军何进兵权。”
满室悚然。即便远在南阳，他们也明白这意味着什么：宦官与外戚的争斗已从暗处摆到明面，帝国最高兵权的分割，往往伴随着血腥的清洗。
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“多事之秋啊……”庞季喃喃。
赵空却笑了，那笑容里带着惯有的慵懒，眼底却寒芒闪烁：“所以这两