阿尔玛的人将他们蒙上眼，驱车数小时，在日落时分将他们丢弃在一条荒废的矿道附近。
临走前，那个押送的小头目用生硬的英语对李焕说：“往前走两公里，有公路。你的车会在那里。”
李焕和保镖们相互搀扶着，沿着矿道跋涉。一个多小时后，他们果然看到了公路，以及公路上焦急张望的顾英华和两辆越野车。
“李总！”顾英华冲上来，眼圈发红，上下打量着李焕，声音哽咽，“您没事吧？他们有没有……”
“我没事，虚惊一场。”李焕拍了拍他的肩膀，打断了他的追问，语气平静得仿佛只是出了一趟短差，“回去再说。”
车上，李焕简略叙述了被“绑架”和“赎回”的过程，隐去了与阿尔玛深入交谈和达成秘密协议的部分，只强调对方是一支求财的地方武装，在李焕答应支付对方一比粮食和药品后放人。
顾英华虽然满腹疑虑，但见李焕安然无恙，也不便多问，只是详细汇报了他这边为营救所做的各种努力和外界流传的各种消息。
回到约翰内斯堡的酒店，李焕先是沐浴更衣，洗去一身风尘和疲惫，然后立刻召集核心团队开会。
会议上，他确认了与艾沙克签署的锂矿协议继续有效，并部署了下一步的勘探和前期准备工作，仿佛这次绑架插曲从未发生。
只有顾英华注意到，回到房间后，李焕独自站在窗前良久，手中似乎捏着一张纸条，望着北方荒野的方向，眼神深邃难明。
夜深人静时，李焕叫来了顾英华，告知对方真实的情况。顾英华以最快速度、通过分散且不相关的渠道，采购清单上的医疗物资和粮食，并做好完全去标识化的处理。
一周后，卡图姆集市。
李焕没有亲自前往，他派去的是那位经验丰富、忠诚可靠的翻译老兵。
老兵戴着灰色宽檐帽，蹲在旧水井边，用粗糙的右手卷着一支烟。一个裹着头巾、面容黝黑的牧羊人牵着两只山羊慢慢踱过来，蹲在不远处，自顾自地修理着鞭子。
“今年的旱季比往年长。”老兵像是自言自语般嘟囔了一句，声音不大。
牧羊人手中的活计停了一下，头也没抬，用当地土语低声回应：“但雨季的云已经在地平线上了。”
短暂的眼神交汇后，牧羊人留下一个脏兮兮的、装着几块岩石样本和一卷用油布包裹的笔记本的小羊皮袋，便赶着羊缓缓离开了集市。
笔记本里，是用铅笔仔细记录的岩层描述、简易的化验数据和手绘的剖面图。专业，简朴，但信息明确。
与此同时，第一批伪装成“地区教会援助物资”的药品和玉米豆类，也开始沿着阿尔玛提供的秘密路线，悄然运入那片广袤而动荡的红土地。
运输过程极其谨慎，物资被分散装进数辆破旧卡车，混迹在往返于边境村镇的普通车队中，经过数道由阿尔玛提前打点好的关卡，最终消失在北部广袤的稀树草原与丘陵地带。
另一边，艾沙克的归来则伴随着更浓重的血腥味和屈辱。李焕回来后的第三天，在付出了高达两千五百万美元的惊人赎金，以及被生生切下左手小指的惨痛代价后，这位矿业大亨才被像垃圾一样丢弃在一处道路旁。
他被发现时，断指处只做了粗糙的包扎，脸色蜡黄，眼神涣散，往日的嚣张气焰被彻底打散，只剩下劫后余生的惊悸和肉体剧痛带来的持续虚弱。
顾英华第一时间将消息告知了李焕，语气复杂：“李总，艾沙克回来了，伤得不轻，赎金……据说是天价。”
李焕沉默片刻，道：“以我的名义，送最好的外伤专家和镇痛药物过去。再送一笔慰问金，数额……按最高规格的商业伙伴不幸遭遇意外处理。”
顾英华有些不解：“李总，这次我们也被牵连，损失不小，何必对他……”
“正因我们一同遭难，姿态才必须做足。”李焕打断他，目光冷静，“在所有人眼里，我们是共患难的‘难友’。此刻对他施以援手，是‘义气’，也是巩固合作基础的必要举动。更重要的是，”他顿了顿，“我需要亲眼看看他现在的状态，听听他怎么说。”
两天后，在艾沙克位于约翰内斯堡的私人诊所里，李焕见到了这位落魄的伙伴。
艾沙克半躺在病床上，左手裹着厚厚的纱布，脸色依旧难看，但眼神里多了一丝活气。看到李焕进来，他挣扎着想坐起来，脸上挤出混合着感激、羞愧和痛苦的表情。
“李……我的朋友……”他的声音沙哑，“这次……是我连累了你。我没想到，那群该死的鬣狗会那么猖狂……”
李焕走上前，轻轻按住他的肩膀：“别动，好好养伤。你我都是受害者，谈什么连累。”
他示意顾英华将带来的珍贵补品和装着慰问金的信封放在床头，“重要的是我们都活着回来了。生意还可以继续做。”
艾沙克看着那些