凉州城的晨雾还没散尽，柳林已站在城门口的老槐树下。他身着粗布褐衣，腰间别着一把普通的弯刀，头上裹着青色头巾，脸上刻意抹了些尘土，看起来就像个常年跑商的掌柜。身后站着两人，左边是“鬼面邪佛”玄空，一身灰色僧袍，手持普通木杖，面容平和如普通僧人，只是偶尔转动眼珠时，眼底会闪过一丝邪异；右边是“鬼母”苏湄，穿一身淡粉色布衣，梳着双丫髻，脸上带着浅浅的梨涡，若不是柳林知晓她的身份，任谁都会把她当成哪家商号的小丫鬟。
“王爷，真不用多带些人手？”玄空的声音低沉，带着一丝不易察觉的担忧。他虽已返璞归真，可西域毕竟凶险，柳林身份特殊，若是出了差错，北境局势怕是要乱。
柳林抬手拍了拍他的肩膀，嘴角勾起一抹淡笑：“带的人多了，反而引人注目。有你们两个在，足够了。”他转头看向苏湄，“苏湄，记住，路上少说话，遇事听玄空的。”
苏湄眨了眨眼睛，点了点头，声音软糯：“知道啦，柳大哥。”可只有柳林知道，这看似无害的“邻家小妹”，抬手就能掀起一片血海，如今突破到金刚境界大乘期，更是深不可测。
三人刚要动身，远处传来一阵马蹄声。只见一名亲卫骑着快马奔来，翻身下马，从怀中取出一个锦盒，递给柳林：“王爷，这是您要的东西。”
柳林打开锦盒，里面是一枚雕刻着狼纹的玉佩，质地普通，却暗藏玄机——玉佩内部刻着柳林的私印，是他在西域联系暗线的信物。他将玉佩收好，对亲卫说：“回去告诉李将军，按原计划行事，不要让边境太安静，也别伤了慕容朵兰的根基。”
亲卫躬身应道：“属下遵旨。”说完，便骑着快马返回了王府。
柳林三人混入了一支前往西域的商队。商队的掌柜姓王，是个五十多岁的老头，脸上布满了风霜，见柳林三人前来搭伙，热情地迎了上来：“三位也是去西域做买卖的？”
柳林点了点头，脸上露出恰到好处的笑容：“是啊，王掌柜。第一次去西域，听说路上不太平，想跟着您的商队一起走，也好有个照应。”
王掌柜哈哈一笑：“好说，好说！出门在外，就是要互相照应。我们这商队主要卖些中原的丝绸、茶叶，还有些瓷器，到了西域能卖个好价钱。三位卖些什么？”
柳林随口说道：“我们带了些中原的药材，想着去西域碰碰运气。”
王掌柜点了点头，没再多问。商队里的伙计们正忙着装卸货物，有的扛着丝绸，有的搬着茶叶，还有的在给马匹喂草料，一片忙碌景象。柳林站在一旁，不动声色地观察着商队里的人——有年轻力壮的伙计，有经验丰富的向导，还有几个看起来像是保镖的汉子，腰间都别着武器，眼神警惕。
“出发喽！”随着王掌柜的一声吆喝，商队缓缓出发了。队伍沿着河西走廊前行，道路两旁是连绵的戈壁滩，远处的祁连山覆盖着皑皑白雪，在阳光下闪闪发光。偶尔能看到几丛骆驼刺，在风中摇曳，给这片荒凉的土地增添了一丝生机。
苏湄第一次见到这样的景象，好奇地掀开马车的帘子，探出头来张望。玄空坐在她身边，眼神平静地看着窗外，双手合十，嘴里默念着经文，看起来就像个虔诚的僧人。柳林则坐在马车的另一侧，闭目养神，脑海中却在思考着西域的局势——西域部落众多，唯利是图，朝廷的使者肯定已经在暗中活动，他必须尽快找到突破口，真正掌控西域。
中午时分，商队来到一处驿站休息。驿站不大，只有几间土坯房，院子里却挤满了人——有其他商队的人，有西域的牧民，还有几个行色匆匆的旅人。驿站的老板娘是个爽朗的妇人，见商队来了，热情地招呼道：“客官们，快里面坐！有热乎的饭菜，还有马奶酒！”
柳林三人跟着王掌柜走进驿站，找了个靠窗的位置坐下。老板娘很快端上了饭菜——一大碗羊肉汤，几个白面馒头，还有一盘凉拌野菜。羊肉汤热气腾腾，香气扑鼻，柳林喝了一口，暖意瞬间传遍全身。
“这驿站的羊肉汤，可是出了名的好喝。”王掌柜一边吃着馒头，一边说道，“老板娘的丈夫以前是个猎户，打猎回来就会给她带些野味，后来猎户死了，她就开了这家驿站，靠着这手羊肉汤的手艺，养活了一家人。”
柳林点了点头，目光落在了驿站角落里的一个西域牧民身上。那牧民穿着一件破旧的皮袍，脸上布满了皱纹，正低头喝着马奶酒，眼神中带着一丝忧愁。柳林起身走了过去，在他对面坐下，用生硬的西域语说道：“这位兄弟，看你心事重重的，是不是遇到什么麻烦了？”
牧民抬起头，看了柳林一眼，眼中闪过一丝警惕：“你是谁？”
柳林笑了笑，说道：“我是中原的商人，第一次来西域。看你心情不好，想跟你聊聊天。”他从怀中取出一小块丝绸，递给牧民，“这是中原的丝绸，送给你。”
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