柳林点头，走到蒸石机前，看着白汽从铜管里喷涌而出，在阳光下折射出彩虹。这就是他的工业革命，魔幻却又真实——没有蒸汽机，却有熔石驱动的机械；没有电力，却有玄铁传导的能量；没有枪炮，却有比枪炮更可怕的武器。
“等我从洛阳回来，”柳林的声音在轰鸣中显得格外清晰，“就是咱们亮底牌的时候。”
***北境的欣欣向荣，像野火一样蔓延。
幽州的农田里，不再是牛拉犁，而是“铁牛”——一种用蒸石机驱动的耕地机，后面拖着十把犁刀，一天能耕百亩地。农夫们不再弯腰插秧，而是站在“插秧车”上，把秧苗扔进漏斗，机器就会自动把秧苗插进田里，排列得整整齐齐。
并州的矿洞里，矿工们不再用镐头刨，而是用“裂石机”——机器前端装着玄铁打造的钻头，在蒸石机的驱动下高速旋转，能轻松钻进坚硬的岩壁。矿石被传送带运到地面，直接送进熔炉，炼出的精钢顺着铜管流进模具，冷却后就是现成的兵器部件。
就连最偏远的老兵村，也变了模样。村里盖起了新学堂，孩子们在里面学习识字和算术，课本上画着蒸石机和连珠弩的图样。村头的铁匠铺里，老铁匠用新的锻打技术，给孩子们打造了能自动弹出的玩具刀，惹得孩子们欢呼雀跃。
“柱子叔，你看俺这把刀！”张石头举着玩具刀，在院子里跑来跑去，刀身反射着阳光，像真的一样。
李铁柱坐在门槛上，擦着他的铁骨朵。铁骨朵的柄是用蛮藤做的，缠着防滑的铜丝，锤头是新换的玄铁，比以前重了五斤，却更趁手。他看着孩子们的笑脸，脸上的皱纹都舒展开了——当年跟着柳林打仗，不就是为了让这些娃能安稳过日子吗？
“慢点跑，别摔着！”张屠户端着碗红烧肉从屋里出来，肉是用器坊剩下的边角料换的，肥而不腻，香气飘得老远，“等过阵子，让你爹带你去幽州看铁牛耕地，那家伙，比你爷爷的老黄牛厉害十倍！”
孩子们欢呼着围过来，抢着要吃肉。李铁柱看着这热闹的场面，忽然觉得，柳林要去洛阳的决定是对的——北境已经足够强了，是时候让洛阳看看，谁才是天下的主。
***而此时的洛阳城，正陷在一片泥沼里。
金銮殿上，皇帝的咳嗽声此起彼伏，像破旧的风箱。他瘫在龙椅上，脸色蜡黄，连抬手的力气都没有，却还要听着底下的争吵。
“陛下！孙承宗拥兵自重，黑石关的三万兵只听他的号令，这分明是要反啊！”七皇子跪在地上，声泪俱下，他身后跟着一群官员，纷纷附和。
“一派胡言！”三皇子站出来，指着七皇子的鼻子骂道，“孙将军在黑石关浴血奋战，抵挡蛮族，你却在这里说风凉话，安的什么心？”他身后的官员也跟着指责七皇子。
两派官员吵得面红耳赤，唾沫星子溅到龙椅前的金砖上。有人骂对方是“北境的走狗”，有人咒对方“不得好死”，还有人趁机弹劾异己，把陈年旧账翻出来吵。
皇帝看着这一切，眼里没有愤怒，只有麻木。他知道，这些人根本不在乎北境，不在乎蛮族，只在乎自己的权力。七皇子想借孙承宗的事扳倒三皇子，三皇子想借着“支持孙承宗”拉拢军方，他们都把北境当成了棋盘，把百姓当成了棋子。
“够了……”皇帝虚弱地开口，声音小得像蚊子叫，“传旨……让孙承宗……把兵权交出来……”
七皇子眼睛一亮，刚想接旨，却被三皇子拦住：“陛下三思！此时换将，黑石关必乱，蛮族会趁机南下的！”
争吵再次爆发，比之前更激烈。皇帝闭上眼睛，感觉自己像掉进了冰窟窿，浑身发冷。他想起年轻时，也曾想过要励精图治，要让大靖王朝重现辉煌，可现在……
殿外的阳光透过窗棂照进来，落在金砖上，却暖不了这冰冷的人心。
***镇北王府的书房里，柳林正在看洛阳送来的密信。
信是户部尚书李嵩写的，用的是隐语，说七皇子已经说服皇帝，准备派心腹太监去黑石关“宣旨”，实则是想夺孙承宗的兵权。信纸的角落画着个小小的狼头，那是他们约定的暗号，意思是“可以动手了”。
柳林把信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬。灰烬飘落在案上，和之前孙承宗那封信的灰烬混在一起，分不清彼此。
“王爷，都准备好了。”冯戈培走进来，手里捧着一套青色的布衣，“这是并州最好的裁缝做的，布料里掺了蛮藤纤维，刀砍不烂，还能防火。”
柳林拿起布衣，摸了摸布料，确实结实。他又看了看旁边的人皮面具——那是鬼族亲卫用特殊材料做的，戴在脸上，连肤色和皱纹都模仿得惟妙惟肖，足以以假乱真。
“洛阳那边，戴沐阳已经安排好了。”冯戈培继续说道，“李尚书会在城外接应，张侍郎会安排您住进洛阳最大的客栈，那里的地窖能直通他的府邸。”
柳林点头，走到窗边，望着外面的红叶。北境的秋天快结束了，冬天就