于是，威王选拔贤能的人才，更换了各郡的守将。任命檀子守卫南城，抵御楚国；田肹守卫高唐，抵御赵国；黔夫守卫徐州，抵御燕国。任命种首为司寇，田忌为司马。国内得到很好的治理，各国诸侯都畏惧并顺服于齐国。威王把下邳封给驺忌，说：“帮我实现心愿的人，就是你。”封号为成侯。驺忌谢恩完毕后，又上奏说：“过去齐桓公、晋文公，在五霸中是最为强盛的，原因在于他们尊奉周朝的名义。现在周室虽然衰败，但九鼎还在，大王为什么不效法周朝，行朝觐之礼，借机获得周王的宠爱，以此来统治诸侯，桓公、文公的功业，都不足挂齿了。”威王说：“我已经僭越称号称王了，现在去朝见周王，还能称王吗？”驺忌回答：“称王的目的，是为了在诸侯中称霸，而不是为了压制天子。如果在朝见周王的时候，暂时称齐侯，天子一定会高兴大王您的谦逊美德，而对您更加宠爱。”威王非常高兴。立即命令准备车马，前往成周，朝见天子。当时是周烈王的六年。由于王室衰微，诸侯已经很久没有来朝贡了，只有齐侯前来朝见，宫廷内外都感到欢欣鼓舞。烈王于是拿出宝藏来赠送给威王。威王从周朝回到齐国，沿途上都是赞颂之声，人们都称赞他的贤能。
当时的天下，大国有七个：齐国、楚国、魏国、赵国、韩国、燕国、秦国。这七个国家的土地辽阔，兵力强大，实力大体相当。其他国家如越国，虽然也称王，但国势日渐衰弱。至于宋国、鲁国、卫国、郑国等，更是不值得一提。自从齐威王称霸，楚国、魏国、韩国、赵国、燕国五国都臣服于齐国，每次会盟时，都推举齐威王为盟主。只有秦国位于西戎，被中原各国排挤，没有国家与之通好。秦献公在位时，天降金雨三日。周太史儋私下感叹说：“秦国的土地，原本是周朝分封的，分封五百多年后应当重新统一，出现称霸天下的君主，以金德统治天下。现在在秦国出现金雨，大概是这个预兆吧？”到了献公去世，他的儿子孝公继位，因为不能列于中原诸国而感到羞耻。于是下令招纳贤才，发布命令：“所有的宾客和群臣，如果有谁能提出奇计，使秦国强大起来，我将封他为高官，赐予大邑。”不知有多少贤臣来应征，让我们在下一回中详细讲解。
再说周安王十五年，魏文侯病重，召世子击于中山。赵国听说魏国的世子离开了中山，于是派兵袭击并占领了中山。从此，魏国和赵国开始有了矛盾。世子击回到魏国后，魏文侯已经去世，世子击主持丧事并继位，这就是魏武侯。他任命田文为相国。吴起从西河来到朝廷，自认为功劳很大，满心希望能被任命为相国，但当他听到已经任命田文为相国时，十分生气，感到很不悦。朝议结束后，吴起在门口遇到了田文，他迎上去对田文说：“你知道我的功劳吗？今天我想和你谈谈这个问题。”田文拱手说：“我愿意听你讲述。”吴起说：“我带领着军队，让士兵听到鼓声就忘了生死，为国家立下了赫赫战功，你和我比谁厉害？”田文回答：“我不如你。”吴起又说：“我管理着各级官员，亲近百姓，使国库充实，你和我比谁厉害？”田文回答：“我不如你。”吴起接着说：“我镇守西河，秦国的军队不敢向东侵犯，韩国和赵国都向我国称臣，你和我比谁厉害？”田文仍然回答：“我不如你。”吴起问：“这三件事情，你都在我之下，然而你的职位却在我之上，这是为什么？”田文说：“我确实窃取了高位，对此我深感惭愧。然而，如今新君刚刚继位，国家面临困境，百姓不亲近，大臣们还没有完全归附。我只是凭借祖先的功勋和旧交，才得以承担起这个重任，这或许不是衡量功劳的时候。”吴起低头深思，过了很久才说：“你说得也对。然而，这个职位最终还是应该属于我。”有内侍听到了吴起和田文的对话，报告给了魏武侯。武侯怀疑吴起有怨气，于是留下吴起不让他离开，打算另外选拔一个人去镇守西河。吴起担心武侯会对自己下毒手，于是逃奔到楚国。
楚悼王熊心生疑虑，对吴起的才能有所耳闻，一见面就任命他为相印。吴起感激之情溢于言表，决心要为国家富强和军队壮大贡献自己的力量。吴起于是向楚悼王请求说：“楚国地域数千里，士兵上百万，本来应该称霸诸侯，成为世袭的盟主。然而，我们却无法在各国中居于首位，原因就在于我们养兵的方法错了。养兵的方法，首先是要充实财力，然后才去使用军队。现在，我们的官员过多，充斥在朝廷各个部门；而那些疏远的家族却在浪费公款。战士们仅能维持温饱，想要让他们为国家献出生命，岂不是困难重重吗？大王如果真的听从我的建议，裁减冗官，排斥疏远的家族，把节省下来的财富用来奖励勇