庄公见陈侯拒绝求和，愤怒地说：“陈国所依靠的，不过是宋国和卫国罢了。现在卫国刚刚平定混乱，自顾不暇，怎么可能再为其他国家出力呢？等我与鲁国结好之后，将会联合齐国和鲁国的军队，先去报复宋国的仇恨，接着再对付陈国。这就是破竹之势，势如破竹。”祭足提出反对意见说：“不是这样的。郑国比陈国更加强大，而陈国则更加薄弱。我们之前请求结盟，陈国不同意，是因为他们怀疑我们会使用离间计谋。因此，我们应该派遣边境守卫趁陈国不备，入侵他们的领土，必然会获得很大的胜利。然后，我们可以让一些口才好的人去交换俘虏，证明我们没有欺骗他们，这样他们就会更加听从我们的命令。等到平定了陈国，再考虑攻打宋国的事情。”郑庄公说：“好。”于是，他派遣了两个小地方的官员率领五千人的徒兵，假装出去打猎的样子，悄悄地进入了陈国境内，大量掠夺男女和车辆等物品。陈国的官员申报给了陈桓公。桓公听到这个消息非常吃惊，正在与他的群臣商议的时候，突然有人报告：“朝门外有郑国使者颍考叔，带着本国的书信前来求见，并且愿意交换俘虏。”陈桓公问公子佗：“郑国使者这次来的目的是什么？”公子佗回答：“他是要进行友好交流的，我们不应该再拒绝他了。”于是，陈桓公召见了颍考叔。颍考叔行了再拜礼，将国书呈上。陈桓公打开书信，扫了一眼，便写道：“寤生再拜奉书陈贤侯殿下：你是王室的宠臣，而我是王室的臣子，我们应该建立友好关系，共同维护国家的安定。最近，我们请求结盟没有得到陈国的同意，因此边境守卫误会我们两国之间有矛盾，擅自进行了掠夺和侵犯。这件事情让我非常担心。现在，我将所有俘虏和掠夺物品全部归还，派遣颍考叔前来道歉。我希望我们能够结为兄弟之好，希望你能够同意。”陈侯看完书信后，才知道郑国的修好是出自真诚。于是他以优厚的礼遇招待颍考叔，并派遣公子佗前往郑国回访。从此，陈国和郑国之间的关系变得和谐友好。
郑庄公问祭足，说：“陈国已经平定了，我们应该怎么攻打宋国呢？”祭足回答道：“宋国是一个尊贵的大国，作为王朝的一员，我们应该以客人的礼仪待之，不能轻易攻打。主公之前想去朝见周王，只是因为被齐侯约在石门会面，又遇到了州吁的事件而耽搁了。现在，我们应该先去周国朝见周王，然后假装是周王的命令，召集齐国和鲁国的军队，联合进攻宋国。只要我们的军队到了那里，必定无往不胜。”郑庄公听了祭足的建议，非常高兴，说：“你的计划真是万无一失啊！”此时，周桓王已经登基三年了。郑庄公命令自己的儿子忽监国，自己和祭足进一起前往周国，朝见周王。
正值冬天十一月朔日，是贺正的时节。周公黑肩劝说周王给郑国增加礼遇，以此来鼓励列国。但桓王一直不喜欢郑国，又想起侵夺麦禾的事情，心中充满怒气，于是问郑庄公：“你国家今年的收成怎么样？”郑庄公回答说：“仰仗着大王如天般的恩福，我们国家水旱灾害都没有受到。”桓王说：“幸好今年有收成，温地的麦子，成周的稻谷，我可以留下来自己食用了。”郑庄公见桓王的话语相侵，便闭口不语，当下告辞离去。桓王没有设宴款待，也没有赠送礼物，只是派人给郑庄公送了十车黍米，说：“这点东西，就作为防备荒年的储备吧。”庄公非常后悔这次前来，他对祭足说：“大夫劝我前来朝见周王，可是现在周王如此冷落，口出怨言，让我们因黍禾受到了侮辱。我想退回去不见他，应该用什么理由呢？”祭足回答道：“各个诸侯国家之所以看重郑国，是因为世世代代都有人担任王室的宰辅，辅佐君