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东晋永和十年（354年），东晋权臣桓温率军北伐，一路势如破竹，直抵灞上，关中百姓箪食壶浆迎接晋军。
隐居华山的王猛得知消息，身着麻布短衣，徒步前往晋军大营求见。
帐内桓温高坐，麾下将士环立，王猛却毫无怯色，一面伸手在衣襟里扪虱，一面纵论天下大势。
他从关中的地理形势谈到后赵的内部弊端，从晋军的北伐得失讲到南北的攻守之势，条理分明，言辞犀利，丝毫不见寻常寒门士子的局促。
帐中诸将皆面露鄙夷，唯独桓温目光渐亮。
他停下手中酒盏，沉声问道：“我奉天子之命，率十万大军北伐，为百姓除残去暴，可为何关中豪杰却无人来投？”
王猛微微一笑，直言不讳：“明公深入敌境，却迟迟不渡灞水攻取长安，百姓不知明公是真心匡复中原，还是只想拥兵自重、要挟朝廷，自然不敢轻易归附。”
这句话正中桓温的心病——他北伐本就存着积攒声望、图谋篡逆的私心，王猛的点破让他既惊且愧，却也对王猛的才智愈发忌惮。
北伐战事因粮草不济陷入僵局，桓温班师回朝前夕，特意召见王猛，许以高官厚禄，邀他一同南下。
王猛心中早已权衡利弊：东晋朝堂被门阀士族把持，寒门子弟难有立足之地，且桓温素有不臣之心，绝非可托付终身的明主。
他婉拒了桓温的邀请，依旧回到华山隐居，继续等待真正能实现他治国抱负的人。
升平元年（357年），前秦宗室苻坚意图发动政变夺取皇位。
苻坚素有贤名，且心怀一统北方之志，他深知要成就大业必须得贤才辅佐，于是向心腹吕婆楼问计。
吕婆楼当即举荐王猛，称其“谋略过人，可安天下”。
苻坚立刻派人前往华山相请，两人一见如故，在密室中纵谈天下，从历代兴衰到治国方略，见解惊人一致。
苻坚不禁感慨：“我得景略，如刘玄德得孔明也！”
苻坚登基后，立即任命王猛为中书侍郎，掌军国机密。
当时前秦京城始平豪强横行，宗室勋贵目无法纪，百姓深受其害，苻坚又派王猛担任始平令，整治当地乱象。
王猛到任后，雷厉风行，严执法度，当即斩杀了一名作恶多端的氐族豪强。
当地权贵联名上书弹劾，将王猛押入京城，苻坚亲自质问：“为政当以仁德为先，你刚到任便大开杀戒，未免太过严苛。”
王猛叩首答道：“臣闻治乱世当用重典，始平久遭豪强荼毒，若不严明法纪，何以安定百姓？若臣不能铲除奸恶，甘愿受罚。”
苻坚闻言顿悟，不仅赦免了王猛，还对群臣赞叹：“景略真是管仲、子产一般的贤臣！”
经此一事，王猛的铁腕之名传遍朝野。
此后，王猛的官职一路擢升，历任咸阳内史、侍中、中书令，直至丞相，权倾朝野。
氐族勋贵对此极为不满，宗室重臣樊世当众羞辱王猛：“吾辈与先帝共兴大业，你无尺寸之功，却身居高位，岂不是靠谄媚上位？”
王猛反唇相讥：“你不过是匹夫之勇，我还要让你为我牵马执鞭！”
樊世怒而扬言要斩杀王猛，苻坚得知后，直接下令将樊世斩首示众。
经此震慑，朝野上下再无人敢轻视王猛，其政令得以顺利推行。
在王猛的主持下，前秦推行了一系列改革。
政治上，废除氐族部落旧制，效仿中原王朝建立完善的官僚体系，严明官吏考核制度，严惩贪腐；打破胡汉界限，提拔大量汉族寒门士子与贤能的少数民族官员，让朝堂呈现出“才尽其用，官称其职”的局面。
经济上，重视农业生产，兴修水利，推广先进耕作技术，减免百姓赋税，鼓励垦荒；整顿盐铁专营，规范市场秩序，使得前秦粮食储备日益充足，百姓安居乐业，关中地区从战乱废墟恢复为富庶之地。
在整顿内政的同时，王猛也为前秦制定了“先平周边，再图中原”的军事战略，亲自率军南征北战，为前秦拓地千里。
太和二年（367年），前秦宗室苻柳、苻双等人发动叛乱，王猛率军平叛，仅用数月便击溃叛军，稳定了前秦内部统治。
太和五年（370年），王猛率领六万大军征伐前燕。
当时前燕拥兵三十万，兵力远超秦军，朝野上下皆以为此战凶多吉少，可王猛却胸有成竹。
他巧用计谋，先是派部将率轻骑奇袭燕军粮道，随后在潞川设下埋伏，诱敌深入。
燕军主将慕容评骄傲轻敌，贸然出兵，结果陷入重围，三十万大军全军覆没。
王猛乘胜追击，一举攻破邺城，灭亡前燕，将黄河中下游地区尽数纳入前秦版图。
此后，王猛又相继率军平定前凉、代国等割据政权，逐步统一了北方大部分地区。