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当时的河北，包括冀州、青州、幽州、并州四州，物产丰富，人口众多，是天下粮仓，也是兵家必争之地。
其中，冀州尤为富庶，“带甲百万，谷支十年”，时任冀州牧韩馥却是个庸碌无能之辈。
袁绍采纳谋士逢纪的建议，暗中联络公孙瓒，让其出兵攻打冀州，同时派说客荀谌劝说韩馥：“公孙瓒骁勇善战，袁绍势不可挡，明公若不将冀州让与袁绍，恐有性命之忧。”
韩馥本就胆小怕事，听闻此言果然将冀州拱手相让。
公元191年，袁绍兵不血刃进入邺城（今河北临漳），成为冀州牧，迈出了割据河北的第一步。
占据冀州后，袁绍开始了扩张之路。当时河北的主要对手有二：一是盘踞幽州的公孙瓒，二是占据青州的田楷。
公孙瓒出身寒微，却凭借战功成为中郎将，麾下“白马义从”是天下闻名的精锐骑兵，曾多次击败乌桓部落，实力强劲。
公元192年，公孙瓒以“袁绍骗取冀州”为由出兵南下，双方在界桥（今河北威县）展开激战。
公孙瓒亲率三万骑兵冲锋，袁绍麾下名将曲义率八百精兵迎击，以强弩压制骑兵，最终大败公孙瓒，“斩首千余级，得甲马财物无数”。
界桥之战的胜利，让袁绍巩固了冀州的统治，也让他在河北站稳了脚跟。
此后数年，袁绍与公孙瓒展开了长期拉锯。
他采取“分化瓦解”的策略，拉拢公孙瓒的盟友乌桓部落，又策反其部将鲜于辅，逐步削弱公孙瓒的势力。
公元198年，袁绍率军包围公孙瓒的大本营易京（今河北雄县），公孙瓒坚守不出，双方相持一年之久。
最终，袁绍采纳审配的建议，挖掘地道直通易京城内，火烧公孙瓒的主楼，迫使其自杀。
平定公孙瓒后，袁绍顺势占据幽州，又派长子袁谭击败田楷，夺取青州，派外甥高干镇守并州。
至公元200年，袁绍已坐拥冀、青、幽、并四州之地，成为当时天下最强大的诸侯。
巅峰时期的袁绍，拥有数十万大军，其中步兵十五万、骑兵五万，还有“大戟士”“先登死士”等精锐部队。
他任命沮授为监军，统筹四州政务；田丰为别驾，负责战略规划；审配、逢纪掌管后方粮草；颜良、文丑、张合、高览为四大名将，分统各路兵马。
在治理上，袁绍推行“轻徭薄赋”的政策，鼓励农民垦荒，又在邺城设立学校，招揽流亡学者，使得河北地区在战乱中保持了相对的稳定。
当时的邺城，人口超过五十万，商业繁荣，成为北方的政治、经济、文化中心。
许多人都认为，袁绍将是最终平定天下、重建秩序的那个人。
然而，就在袁绍看似即将一统天下之际，一场决定性的战役却让他的命运发生了彻底的转折。
这场战役，便是着名的官渡之战。
官渡之战的对手，是当时实力远不如袁绍的曹操。
曹操占据兖州、豫州等地，虽然也有一定的实力，但与袁绍相比，无论是兵力还是地盘，都处于劣势。
曹操麾下兵力不足四万，且多为步兵，骑兵仅数千人；而袁绍则亲率十万大军南下，其中骑兵三万，还配备了大量攻城器械。
因此，在战争初期，几乎所有人都认为袁绍必胜无疑。
战争的序幕始于公元200年正月。袁绍发布《讨曹檄文》，历数曹操“挟天子以令诸侯”“残害忠良”等罪状，誓师南下。
曹操则采纳荀彧、郭嘉的建议，采取“集中兵力、各个击破”的策略，先击溃徐州的刘备，解除后顾之忧，再回师官渡（今河南中牟），与袁绍对峙。
战役初期，袁绍占据优势。
他派颜良率军围攻白马（今河南滑县），曹操采纳荀攸的“声东击西”之计，佯装袭击袁绍后方，诱使颜良分兵，再派关羽突袭白马，斩杀颜良，解了白马之围。
但袁绍随即派文丑追击，在延津（今河南延津）大败曹军，斩杀文丑（一说为曹操所杀），扳回一局。
此后，双方在官渡陷入僵持，袁绍筑起土山，居高临下射箭；曹操则挖地道躲避，双方你来我往，互有胜负。
就在这时，袁绍的性格缺陷开始暴露。
谋士沮授建议他：“曹军粮少，利在速战，我军应坚守不出，待其粮尽自退，再乘势追击。”
这一建议切中要害——曹操当时确实面临粮草危机，前线士兵甚至“以桑葚为食”。
但袁绍却认为沮授“怯战”，不仅拒绝采纳，还将其监军之职解除，削弱了他的权力。
另一位谋士田丰则在战前便反对南下，认为“曹操善于用兵，不可轻敌，应先稳固河北，再徐图中原”，竟被袁绍以“扰乱军心”为由关押入狱。
更致命的是，袁绍内部的