他们用白土在官府大门上写下"甲子"二字作为记号，又让信徒传唱"苍天已死，黄天当立"的歌谣，制造舆论氛围。
一时间，八州之地暗流涌动，仿佛一口即将沸腾的大锅。
然而，就在起义前夕，意外发生了。
济南方渠帅马元义在洛阳联络内应时，其弟子唐周因嫉妒马元义的地位，竟向官府告密，将起义计划全盘托出。
汉灵帝这才如梦初醒，下令立即逮捕马元义。
光和七年二月，马元义在洛阳被处以"车裂"之刑，随后朝廷展开大搜捕，太平道信徒在洛阳被诛杀者达千余人。
灵帝同时下诏，命冀州官府逮捕张角兄弟。
消息传到巨鹿时，张角正在绘制军事布防图。
听闻马元义遇害、唐周叛变，他猛地将笔掷于案上，眼中闪过一丝痛心，但随即被决绝取代。
他知道，此时退缩便是死路一条，唯有提前起义，才有一线生机。
当晚，他发出紧急指令："各地即刻举兵，不必再等甲子日！"
光绪七年二月下旬，冀州巨鹿率先举起了反抗的大旗。
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张角自称"天公将军"，张宝为"地公将军"，张梁为"人公将军"，率数万信徒头裹黄巾，高喊着"苍天已死，黄天当立"的口号，向当地官府发起进攻。
起义军如同久旱逢甘霖的野草，瞬间蔓延至八州：
- 南阳方面，渠帅张曼成率数万人攻克宛城（今河南南阳），杀死南阳太守褚贡；
- 颍川方面，渠帅波才率军击败汝南太守赵谦，包围了重镇许昌；
- 幽州方面，渠帅张举联合渔阳土豪，控制了幽州南部；
- 甚至连远在南方的交趾（今越南北部），都有信徒响应起义。
黄巾军的攻势起初极为迅猛。
他们焚烧官府，打开粮仓赈济贫民，将俘获的贪官污吏游街示众后处死。
底层百姓早已对朝廷绝望，纷纷加入起义军，"旬月之间，天下响应，京师震动"。
汉灵帝急忙任命外戚何进为大将军，率左右羽林军镇守洛阳；同时派出三支精锐部队：卢植率军攻冀州，皇甫嵩率军攻颍川，朱儁率军攻南阳，企图将黄巾军各个击破。
此时的张角，展现出了卓越的军事才能。
他深知冀州是起义的根基，亲自坐镇广宗（今河北威县），指挥作战。
面对名将卢植的进攻，他采取"坚壁清野"的策略：将城外百姓迁入城内，烧毁房屋粮草，让官军无法就地补给；同时派小股部队袭扰官军粮道，使其疲于奔命。
卢植虽勇猛善战，却被拖在广宗城外，数月未能前进一步。
颍川战场则成了黄巾军与官军的首次大规模交锋。
渠帅波才率十万大军迎战皇甫嵩，初期取得连胜，将皇甫嵩包围在长社（今河南长葛）。
胜利让波才产生了轻敌情绪，他下令军队在草丛中扎营，以为官军插翅难飞。
皇甫嵩却抓住机会，在一个风大的夜晚，派敢死队偷袭黄巾军大营，纵火焚烧营帐。
黄巾军猝不及防，营地瞬间变成火海，士兵争相逃窜，自相践踏者不计其数。
此时，奉命赶来支援的曹操恰好赶到，与皇甫嵩前后夹击，黄巾军大败，十万大军损失过半。
长社之战的失利，成为黄巾起义的转折点。
它不仅让黄巾军损失了精锐力量，更暴露了其致命弱点：缺乏正规军事训练，战术素养低下，一旦遭遇突发情况便容易溃散。
更重要的是，此战让各地豪强看到了黄巾军的弱点，纷纷组织私兵加入镇压行列。
曹操、刘备、孙坚等未来的三国群雄，都在此时登上历史舞台——曹操因镇压颍川黄巾有功，被封为济南相；刘备率关羽、张飞随校尉邹靖作战，因功任安喜县尉；孙坚则在南阳战场斩杀张曼成，名声大噪。
长社之战后，黄巾军的处境急转直下。
朱儁在南阳击败张曼成余部，皇甫嵩则率军北上，与卢植合兵一处，加紧围攻广宗。
就在这危急关头，张角却因积劳成疾，染上了重病。
这位"大贤良师"一生操劳，布道十年间足迹遍布八州，起义后又日夜操劳军务，身体早已透支。
据《后汉书》记载，他病中仍坚持处理军务，常于榻上召见渠帅，部署防御计划。
弥留之际，他握着张梁的手嘱咐道："广宗乃冀州咽喉，万万不可失守。若城破，便率军往黑山投奔张燕，那里地势险要，可再图大业。