朱元璋二十五岁参加郭子兴领导的红巾军，反抗元朝。
至正十六年（1356年）攻占集庆路，改名应天，至正二十四年（1364年）称吴王。
他陆续消灭陈友谅、张士诚等割据势力，并在吴元年（1367年）以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，派遣徐达、常遇春举兵北伐，以推翻元朝统治。
洪武元年（1368年）正月，即皇帝位于应天府，国号大明，年号洪武。
同年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治。
此后数次遣将北征，打击北元残余势力。
洪武四年（1371年），灭夏，平四川；洪武十年（1377年），平云南，逐渐统一全国。
朱元璋在位期间，政治上，强化中央集权制度， 废除丞相和中书省；废除行省，设三司分掌地方权力；以严猛治国，以重典驭臣下，严惩贪官和不法勋贵。
此后又屡兴大狱，追治“奸党”；兴“文字狱”，用锦衣卫设立诏狱，又行“廷杖”之制。
军事上，实施卫所制度，经济上，大搞移民屯田和军屯，减免赋税，丈量全国土地，清查户口等 。
文化上，紧抓教育，建立国子监培养人才，定八股取士之制； 对外关系上，确立“不征之国”。
在他的统治下，社会生产逐渐恢复和发展，史称“洪武之治”。
洪武三十一年（1398年），朱元璋病逝，享年七十一岁，谥号开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝， 庙号太祖， 葬于明孝陵，传位太孙朱允炆。
穷苦出身
元文宗天历元年九月十八日（1328年10月21日），朱元璋出生在一个贫苦农民的家庭。
其父为朱世珍，母为陈氏。
朱元璋在家里排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。
朱元璋的祖籍在沛国相县，后有一支迁徙句容，世居朱家巷。
朱元璋在《皇陵碑》和《朱氏世德碑》中称自己的祖父朱初一在宋末元初率一家人从句容来到淮北，开垦宋元战争后的荒田，定居泗州盱眙县。
父亲朱世珍（朱五四）在五十岁时濠州钟离县之东乡，在那里生下了朱元璋。
十年后，又迁至钟离之西乡，最后迁至太平乡之孤村庄。
至正三年（1343年），濠州发生旱灾。
次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫。
不到半个月，朱元璋的父亲、大哥以及母亲先后去世。
只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，朱元璋回忆当时情形说：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”
邻居刘继祖给了他们一块坟地。
兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。
为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
云游四方
明太祖朱元璋
朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧。
他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还受到老和尚斥责。
不久，当地闹饥荒，寺里得不到施舍，住持只好打发和尚们云游化缘。
这样，年仅17岁的朱元璋只好离开寺院托钵流浪。
朱元璋边走边乞讨，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于至正八年（1348年）回到皇觉寺。
在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验，这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。
而在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。
社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。
朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传。
投红巾军
民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民纷纷铤而走险。
至正十一年（1351年）五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。
接着，徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。
几个月之间，各地纷纷响应。
第二年（1352年）正月十一日，定远县土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。
郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。
二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。
随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。
朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。
恰在此