李星群看着帐外的景象，心里一阵刺痛。他想起那些溃逃的士兵，想起邓雨薇战死时的决绝，又想起武二说的 “断退路”，手指渐渐攥紧。可他还是不忍心 —— 那些士兵，有的才十五六岁，有的家里还有妻儿，他不能就这样断了他们的念想。
“二哥的意思我懂。” 李星群的声音沉了下来，却带着几分坚定，“可咱们不能用‘断退路’逼他们。明日一早，我去营里走一趟，跟弟兄们说说孙秀前辈的唤虫香，说说咱们的装甲车和红衣大炮 —— 我要让他们知道，咱们不是没胜算，也不是没退路，咱们的退路，就是打赢这一仗，活着回家。”
武二看着他眼底的光，心里的火气渐渐消了。他知道李星群的性子 —— 仁厚，却不软弱；谨慎，却不怯懦。这样的统帅，才能让士兵心甘情愿地跟着拼命。他拍了拍李星群的肩膀，语气缓和了不少：“好，我陪你去。若是有人还想退，我再帮你‘劝劝’他们。”
李助也笑着点头：“那我今晚就去画城外扎营的图纸，选个视野开阔、易守难攻的地方。等孙秀前辈的唤虫香做好，咱们就拔营出城 —— 这一次，咱们要把主动权，握在自己手里！”
帐外的天色渐渐暗了下来，营里的篝火一盏盏亮起，映着士兵们疲惫却渐渐有了光彩的脸。李星群走到帐边，望着远处巢湖的湖面，心里默念：邓统领，王统领，还有折损的上万的弟兄，等着吧，下一次，咱们定要打一场真正的大胜，让你们的血，不白流。
天刚放亮，巢湖营的校场就聚满了士兵。晨雾还没散尽，裹着湿冷的风贴在人脸上，像前几日野兽爪子划过皮肤的寒意 —— 不少人还攥着腰间的刀鞘，指节泛白，目光落在校场中央那具被白布盖着的东西上时，喉结都忍不住滚动。那是前日追击时被老虎咬伤的士兵尸体，白布下隐约能看出狰狞的爪痕，像一根刺，扎在每个人心里。
李星群踩着雾色走上点将台，没穿沉重的甲胄，只披了件素色的战袍，腰间挂着邓雨薇的铜符，手里拎着一把燧发枪。他站在台边，先对着那具尸体深深鞠了一躬，台下的嘈杂声瞬间静了下去，只有风卷着旗帜的 “猎猎” 声。
“我知道你们怕。” 李星群的声音不高，却穿透了晨雾，落在每个士兵耳里，“怕大象的蹄子踩碎盾牌，怕老虎的牙咬穿甲胄，怕豹子从林子里窜出来，一口咬断喉咙。前日追击时，咱们三千弟兄没倒在南疆人的刀下，却折在了这些凶兽手里 —— 我看见有人往回跑，看见有人抱着头躲在树后，我不怪你们。”
他举起手里的燧发枪，枪口对着台边的一块铁砧：“可你们忘了，咱们手里有这个。” 说着，他扣动扳机，“砰” 的一声巨响，铅弹带着尖啸砸在铁砧上，溅起一串火花，铁砧上立刻多了个深凹的弹孔。台下的士兵们下意识地睁大眼睛，有几个曾用过火枪的老兵，忍不住往前凑了凑。
武二这时从台后走出来，手里提着个血淋淋的东西 —— 是半颗老虎的头骨，头骨上还嵌着一颗变形的铅弹。“都看清楚了！” 武二的声音像洪钟，“这是前日打死那只老虎的弹丸，从眼睛打进去的，一弹就碎了它的脑壳！大象皮厚？它的鼻子、眼睛照样怕铅弹！上次咱们打穿的象鼻，流的血能淹了半条沟！” 他把虎头骨往地上一扔，“咚” 的一声闷响，惊得前排几个小兵往后缩了缩，却也看得更认真了。
孙秀也提着个竹篮上前，掀开盖布，里面是晒干的水松蕊和紫花地丁，还有几个陶瓶。“这是唤虫香的原料，” 他拿起一把干草，用火折子点燃，清苦的香气很快散开，“明日我就能把香粉做出来，撒在阵前，黎武的凶兽闻着就软腿，要么掉头跑，要么趴在地上不动 —— 他们的野兽军团，在咱们这儿就是待宰的牲口！”
士兵们的眼神渐渐亮了，之前紧绷的肩膀也松了些。可李星群知道，光有底气还不够，得让他们记着为何而战。他走下点将台，走到一个断了小指的小兵面前 —— 那小兵叫陈六，上次在巢湖东岸救过一个老妇人，此刻正低头盯着自己的断指。
“陈六，你还记得上个月在东岸救的张婆婆吗？” 李星群蹲下身，声音轻了些。
陈六猛地抬头，眼里闪过一丝恍惚，随即红了：“记得…… 张婆婆给俺塞过两个红薯，说她儿子去打南疆人了，还没回来。”
“她儿子回来了。” 李星群的声音沉了下去，“前天咱们在南疆营外的乱葬岗里，找到了他 —— 被炼成了毒人，脸上还留着张婆婆说的那颗痣，手里攥着的，是他娘给他缝的布老虎。”
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这话像一块石头砸进水里，台下瞬间起了骚动。陈六的嘴唇哆嗦着，眼泪 “啪嗒” 掉在断指上：“他们…… 他们连老百姓都不放过？”
“何止不放