开封府的初夏，皇宫大殿内的鎏金柱映着晨光，却压不住满殿的剑拔弩张。西凉使者递上议和文书的第三日，赵受益身着明黄龙袍坐在御座上，指尖无意识地摩挲着扶手 —— 他刚从户部看完新递的账本，眉头至今未舒。御座下，文武百官分列两侧，早已按立场站成两派：主战派以枢密使韩琦为首，武将们铠甲在身，手按剑柄，神色如霜；主和派由宰相文彦博牵头，文臣手持奏折，目光沉稳，却带着不容置疑的坚持。
“陛下！西凉狼子野心，五年前率军入侵大同府，杀我边民、毁我城池，如今刚经内乱就来议和，分明是缓兵之计！” 韩琦率先出列，甲胄碰撞声在殿内炸开，震得梁上积尘微微颤动，“臣请旨，率三万禁军驻守屈野河，再调鄜延路、环庆路兵马互为犄角，若西凉有半分异动，臣定率部踏平其王庭！”
他话音未落，殿前都指挥使高琼立刻附和：“韩枢密所言极是！西凉如今新君年幼，没臧氏兄妹争权，正是我大启收复失地的良机！若此时议和，岂不是让先辈流血牺牲白费？” 马军副都指挥使狄青也上前一步，声音铿锵：“臣在西北戍边十余年，深知西凉人反复无常！当年李元昊假意议和，转头就突袭玉门关，致使我军损兵折将 —— 此等教训，陛下岂能忘却？”
主战派的声浪如潮水般涌来，殿内气氛瞬间紧绷。赵受益沉默着，目光扫过阶下群臣，最终落在文彦博身上，缓缓开口：“文相，你以为呢？”
文彦博上前一步，躬身行礼后，声音沉稳如石：“陛下，臣以为韩枢密与诸位将军所言，虽有道理，却未顾及我大启当下的困境。” 他抬手示意户部尚书张方平上前，“张尚书，可将近日财政账目呈给陛下与诸位大人一观。”
张方平捧着账本快步上前，将其展开在御案旁：“陛下，诸位大人请看 —— 东南方腊之乱虽已平定，却耗银三百余万两，国库存银仅剩不足百万；去年冬天开封、应天府等地遭雪灾，赈灾耗粮二十万石，如今国库存粮仅够支撑半年军需。若再对西凉开战，仅军饷一项，每月就需耗银十万两，粮草更是无底洞 —— 臣敢问韩枢密，这银钱、粮草，从何而来？”
韩琦脸色微变，却仍硬声道：“可向百姓加征赋税！或令地方富商捐输！”
“加征赋税？” 参知政事富弼立刻反驳，声音带着几分急切，“东南刚经战乱，百姓本就困苦，去年已加征过一次赋税，若再加重负担，恐生民变！至于富商捐输，去年大同府备战时，柳氏等商户已捐银五十万两，如今再逼捐，怕是会寒了天下商人的心！” 他顿了顿，又道，“何况，我军主力多驻守东南，刚经历消耗战，将士疲惫，若再调往西北，恐难支撑 —— 韩枢密难道要让疲惫之师，去对抗西凉的精锐骑兵吗？”
这番话让主战派的声音弱了几分。韩琦张了张嘴，却一时语塞 —— 他虽主战，却也清楚东南战事的损耗与国库的困境。
就在此时，御史中丞包拯上前一步，目光扫过殿内：“臣补充一句。西凉使者此次前来，不仅承诺归还屈野河对岸土地，还愿开放边境互市。据臣估算，若互市开通，我大启的丝绸、瓷器、茶叶销往西凉，每年至少能增收银二十万两；而西凉的战马、皮毛、药材输入，既能充实我军军备，又能降低百姓生活成本 —— 这比打仗所得，岂不是更稳妥、更长久？”
他转向赵受益，躬身道：“臣已与使者商定，协议中明确规定：两国边境十里内不得驻军，互派监察使监督；西凉需将王子送往开封为质，若毁约，便斩质子、伐西凉！如此三重保障，足以应对西凉的反复无常！”
赵受益看着账本上触目惊心的数字，又想起前日刘仲甫对他说的 “西凉内乱未平，没臧太后需借和平稳固权力，我大启可借和平之机，休养民生、整顿军备”，心里的天平渐渐向主和派倾斜。但他仍有顾虑，看向韩琦：“韩枢密，若议和后西凉毁约，我军是否有应对之策？”
韩琦见皇帝态度松动，虽心有不甘，却也只能如实回答：“若西凉毁约，臣需三个月时间，才能调集足够兵力应对。”
“三个月足够了。” 文彦博立刻接话，“臣请陛下下旨，令鄜延路经略使杨文广率部驻守屈野河，加固防线；令户部筹备粮草，兵部整顿军备 —— 若西凉真敢毁约，我大启已有准备，何惧之有？”
赵受益沉默良久，手指在御座扶手上轻轻敲击，殿内静得能听见呼吸声。最终，他深吸一口气，声音在殿内响起，带着不容置疑的决断：“朕意已决 —— 接受西凉议和！”
此言一出，主和派官员纷纷躬身行礼，高呼 “陛下圣明”；主战派则面色凝重，却也只能躬身领旨。赵受益接着说道：“文相牵头，与西凉使者敲定协议细节；张尚书负责筹备互市事宜；包拯监督质子交接与边境撤军；韩枢密，你暂掌枢密院日常事务，同时负责整顿西北军备，若有异动，立刻禀报！”
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“臣遵旨！” 众臣齐声应道。
三